Последнее донесение Робера не шло у мальчика из головы. Провансальский барон взял штурмом пограничный замок и, судя по всему, вознамерился наложить лапу на земли тамошнего племени. Робер отправил против провансальцев крепкий отряд под началом видавшего виды сотника. Командующий коротко сообщил, что велел взять живым зарвавшегося барона.

Впору позавидовать сотнику! Шарль испустил вздох. Что поделаешь, до соединения с войсками Робера ещё долгих три дня. И щитоносцы, и конники готовились к настоящему делу — добросовестно работали на учениях, подгоняли напоследок доспехи и, разумеется, бражничали по вечерам.

Шарля внезапно обдало холодом, сердце затрепыхалось в груди. Мальчик невольно вздрогнул. По спине поползли ледяные мурашки, но страха — безотчётного, парализующего, сжимающего горло невидимыми тисками — не было и в помине.

Девять против одного, работа начинающего волшебника. Сколько можно говорить, чтобы действовал поделикатней! Шарль обвёл взглядом поляну.

Ну, да, так и есть! Жан устроился на нижней ветке огромного ясеня, и делает ему какие-то знаки. Код послушников, вернее младших послушников, он же сам обучал Жана.

Как повелось, чуть ли не со времён правления Колдуна Жерома, мальчишки использовали тайный язык жестов, иначе именуемый кодом послушников. Учителя порой подкупали сладостями нестойких и для любителей подсказок наступали тяжёлые времена. Волей-неволей приходилось изобретать новые знаки или менять значение старых. Жан схватывал всё на лету и Шарль усложнил код, переиначив большую часть знаков.

Жан зря беспокоить не станет. Мальчишка не отводил напряжённо-ожидающего взгляда от начинающего волшебника. Слуга, надо отдать ему должное, делал знаки нарочито замедленно, чтобы высокородные ничего не заподозрили. Подросток многократно сплетал и расплетал пальцы, неспешно сложил ладони — у Шарля засосало под ложечкой — и в завершение скрестил руки на груди.

Ничего себе! Недоверчивый взгляд мальчика остановился на рослом, гораздо выше соседей, высокородном в полном доспехе. Кто, кто, а этот всегда держал сторону Арелата, одним из первых уверовал в Единственную.

Та-а-ак, тотем в виде летящего ворона, шлем в виде головы полосатой кошки и, главное, Жан передал имя по буквам!

— Не соизволит ли Великий Колдун приступить к опросу свидетелей, — на грани слышимости прошелестел жрец-дознаватель.

По губам мальчика скользнула лукавая улыбка. На то он и Великий Колдун, чтобы действовать по своему разумению!

— Пусть Гийом из рода Мишле предстанет перед ликом Богини! — властно отчеканил мальчик.

— Прошу прощения Великий… — на иссечённом морщинами лице дознавателя отразилось откровенное удивление, уж не запутался ли ребёнок.

— Гийом из рода Мишле, иначе Гийом Кот, сотник конных лучников, — не без удовольствия уточнил Шарль. — Ты слышал, Мигель?

После секундного колебания гвардеец молча вскинул меч. Ошибся мальчишка или нет, воля Великого Колдуна превыше всего. Особенно в присутствии высокородных.

Жан всё-таки прав, дело нечисто! Посланный Мигелем офицер гвардии обратился к высокородному с вежливой просьбой — надо же уважать обычаи Предгорья! — но Гийом застыл, как истукан, уставившись в одну точку. Жёсткий приказ возымел действие — Гийом овладел собой и с видом приговорённого к мучительной казни двинулся к трону.

Из толпы знатнейших из знатных величаво выступил стройный юноша лет пятнадцати, никак не больше, в изукрашенном пластинчатом панцире.

— Позволю себе напомнить, Великий, — решительно заявил юноша, — что Гийом имеет право на отсрочку, дабы воспользоваться советами знающих законы людей. Остаток дня и всю ночь, так записано в уложении Первого Маршала. Я готов взять его на поруки. Если же дядя покинет лагерь — отвечу собственной головой!

Высокородные отозвались одобрительным гулом. В глазах Гийома появилась надежда.

— Армия Предгорья в походе, высокочтимый, так что я в своём праве, — вежливо отозвался Шарль. — Надеюсь, вы заглядывали в устав? Если потеряли, я пришлю вам копию, — лукаво добавил мальчик.

В задних рядах послышались сдавленные смешки. Гвардейцы, да и многие высокородные, понимающе улыбались, племянник Гийома действительно сел в лужу. Ближайшие к Шарлю высокородные пересказывали соседям удачный ответ юного Колдуна.

Юноша отвесил церемонный поклон и сконфуженно растворился в толпе.

Отбился, хвала Богине! Шарль перевёл дух. И почему знатнейшие из знатных упорно считают его несмышлёнышем?

Шарль поднял руку, показывая, что желает говорить. Считанные мгновения спустя наступила мёртвая тишина, высокородные опасливо наблюдали за мальчишкой.

— Прежде чем начать задавать вопросы, я хочу предложить вам выбор… Очнитесь, Гийом, не забывайте о чести! — перебил себя мальчик.

Гийом встрепетнулся, ошалело помотал головой и приосанился, как и подобает высокородному.

— Итак, перед вами выбор, — ровно продолжил мальчик. — Я внимательно читал допросные листы. Антонио изолгался вконец, он способен изворачиваться до бесконечности и у меня нет времени выяснять кто из вас более виновен. Армия в походе, высокочтимые! — бросил Шарль возроптавшим высокородным.

Гийом тут же одарил Антонио недоверчиво-вопрошающим взглядом, повернулся было к старшему дознавателю, но жрец лишь холодно улыбнулся и утвердительно кивнул, мол, вы не ошиблись, ребёнок действовал согласно моим наставлениям…

Мальчишка сдержал улыбку.

— Антонио, как известно всем и каждому, грозят колёса-ножи. Не берусь утверждать, что знаю обо всех прегрешениях Гийома, но я исполню свой долг до конца, как и подобает хранителю Святыни. — Шарль выдержал паузу. Знать бы, в чём виновен Гийом! Сегодняшний грех не замолишь за вечер, впору возносить молитвы всю ночь напролёт, да какое там, взрослые не позволят. Придётся на целую неделю, нет, лучше на три дня отказаться от шоколадных пирожных. — Я, Шарль из рода Маршан обещаю жизнь и свободу тому, кто признается первым. Разумеется, свободу в изгнании, — уточнил мальчик.

Антонио не выдержал и шагнул к Колдуну.

— Как… — высокородный прокашлялся. — Я могу надеяться на помилование?

— Не-е-ет!!! — истошный вопль Гийома разорвал тишину. — Мы умрём вместе предатель! Но сперва…

Отточенно-молниеносным движением — высокородный, как ни крути! — Гийом выхватил парадный кинжал и метнул в зимнее небо.

Глаза мальчика удивлённо расширились — кинжал поглотила огненно-жёлтая вспышка. Устремившиеся было к Гийому гвардейцы один за другим оседали на землю.

Короткая команда Мигеля и послышались арбалетные хлопки, гвардейцы выпустили на волю короткие четырёхгранные стрелы.

Шарль невольно ахнул: откованные из вечного железа стрелы внезапно замедлили полёт, заколебались в воздухе и упали у ног Гийома. Сотник вновь скомандовал залп, но стрелы — неотразимые, пронзающие почти любые доспехи арбалетные бельты — не пролетели и половины пути!