Несколько мгновений спустя Шарль вздохнул с облегчением — девчонка проговаривала магические слова по слогам, а то попробуй запомни, больно уж заковыристые, будто камни языком ворочаешь.

— Повторить? — выдохнула под конец прорицательница.

Мальчик коротко мотнул головой.

— Тогда быстрее, Шарль, пока ещё жив! Не забудь опустить руку на меч! — Девчонка неожиданно всхлипнула.

Недвижное тело Гийома окутывала давяще-серая пелена — созданное магией Аримана покрывало Тьмы. Шарль затруднённо сглотнул, мальчик готов был поклясться, что лишь незримое могущество ясеневой рощи сдерживает неведомого чародея. В ближайшие секунды — или минуты? — серый демон наберёт достаточно сил, чтобы рывком прорвать барьер и яростная, неудержимая атака сомнёт смертных в лепёшку, не зря же разревелась девчонка!

Юный Колдун опустил ладошку на рукоять меча и повысил голос, слишком уж разгалделись высокородные. Знатнейшие из знатных примолкли, недоверчиво поглядывая на ребёнка. Волшебные слова давались Шарлю непросто — горло перехватил невидимый обруч. Предпоследнее слово ушло к центру поляны, по толпе пронёсся возбуждённый шёпоток, но повелительный жест Шарля привёл высокородных к молчанию.

Покрывало Тьмы задрожало, неуверенно дёрнулось и несколько ударов сердца спустя избрало себе новое воплощение. У мальчишки пересохло во рту, над поляной парил вестник смерти — угольно-чёрный единорог.

— Значит о н и всё-таки выпили душу Гийома, — безнадёжно простонала девчонка. — Не мешкай, Шарль, что, опять загляделся на чудовище? Как был копушей, так и остался!

Сама же велела сделать паузу! В сознание Шарля ворвался неистовый вой, нет, не волчий, какое там, стократ хуже. Пульсирующая боль распирала голову, окружающее плыло перед глазами. Мальчик беззвучно всхлипнул, ошалело помотал головой и мёртвой хваткой вцепился в латную перчатку Хуана, иначе не устоишь на ногах!

Высокородным досталось немногим меньше, обращённые к Богине молитвы мешались с боевыми кличами и бессвязной руганью Знатнейшие из знатных обнажали мечи, как и подобает предводителям свободных воинов. Вестника смерти не остановишь клинком, но быть может спасёшь свою душу, ведь Создательница не жалует трусов. Лишь щуплый черноволосый мальчишка, в роскошном камзоле пажа, мешком рухнул на землю и пополз неведомо куда, жалобно подвывая, когда становилось невмоготу.

Пальцы Шарля снова сомкнулись на серебряной цепи, даре Единственной Колдуну Жерому. Зрение обретало чёткость, полуобморочная дурнота отступала… Великий торопливо выкрикнул гортанно-многосложное слово. Миновали томительно-долгие мгновения и неистовый вой оборвался.

Чёрный единорог свечой взвился в воздух и почти упал на тело Гийома. Насколько Шарль понимал, у вестника смерти просто не оставалось энергии, чтобы открыть проход в один из миров Аримана. Волшебная сила рощи добивала посланца Тьмы, чёрный единорог истаивал на глазах.

Нахлынувшая уверенность — знать бы откуда она взялась! — толкнула ребёнка вперёд. Повинуясь неясному предчувствию, Шарль рывком вытащил меч, жаль не дотянешься до проклятого Аримана, и под взглядами обомлевших высокородных двинулся к телу Гийома. Высший закон Единственной — закон милосердия. Если покончить с вестником смерти прямо сейчас, Гийом вернёт себе душу.

Хуан, как водится, дышал Шарлю в затылок и что-то бормотал, похоже, весьма нелестное, впрочем, мальчик предпочитал не прислушиваться.

Два, самое большее три шага до тела Гийома. Ближе не подойдёшь — Хуан сразу схватит за шиворот. На острие меча заплясало холодное пламя. Боевой клинок ощутимо вздрогнул, затрепыхался в руке и уверенно потянул начинающего волшебника прямо к вестнику смерти. Шарль виновато оглянулся. Хуан чуть слышно помянул грешницу Элизабет, не забыв и о трижды проклятом Аримане. Чёрный единорог беспокойно заёрзал, проворно скатился с груди Гийома и растворился в слабой фиолетовой вспышке.

Взметнулись ввысь богато украшенные мечи, знатнейшие из знатных — вот чудеса! — искренне приветствовали победителя. В Предгорье умели ценить смелость. И мальчишки-пажи, и юные оруженосцы дружно изнывали от зависти, ведь Шарль бросил вызов порождению Мрака! Будь он хоть немного постарше, куда легче было бы сносить бесконечные попрёки наставников, когда тебя сравнивают с безродным мальчишкой.

К Шарлю приблизился стройный светловолосый юноша, тот самый, что просил за Гийома.

— Великий, я должен исполнить свой долг.

Что? Ах, да! Шарль устало кивнул, спасибо и на этом.

Юный высокородный отдал поклон и опустился на колено, словно при посвящении в рыцари. В руку юноши молнией скользнул широкий кинжал.

И как это у него получается?! Глаза мальчика удивлённо распахнулись. Может взять несколько уроков, бой есть бой, лишний козырь не повредит.

— Прошу вас, поделитесь со мной благодатью Единственной. Со мной и моим клинком, — юноша протянул Шарлю кинжал. — Я ещё надеюсь уберечь дядю.

Не могут без церемоний! Мальчишка вернулся к действительности. Великий Колдун величаво благословил юношу — даже Франсуа не нашёл бы повода для придирок — и возложил ладошку на вечное железо кинжала.

Недавний послушник поспешно опустил глаза, невелика радость смотреть на казнь, впрочем, в Предгорье это дело обычное. Приспешников Аримана нечасто доводят до суда. Наместник не единожды жаловался Великому — сколько бы лет ему не исполнилось — и просил вразумить высокородных.

Когда Шарль перевёл взгляд на Гийома, всё было кончено. Кинжал пробил шею насквозь, как и полагалось по ритуалу. Пусть знает Земля, пусть видит Единственная, Гийом из рода Мишле восстановил утраченную честь и главное — спас свою душу!

— Прости меня дядя, — скорбно выдохнул юноша. — Дальше огненное погребение, я не ошибаюсь Великий?

— Сегодня, как только Богиня покажет свой лик, — уточнил мальчик. — И не забудь бросить в костёр несколько веточек ясеня. Свежих, только что с дерева.

Юноша молча поклонился.

— Ты, я вижу, совсем раскис, — подала голос девчонка. — Ясеневая роща снимет усталость, я её специально просила. Чего, чего, а энергии здесь предостаточно, просто грех не позаимствовать самую чуточку, тем более для тебя. Слушай, как ты ухитрился одолеть вестника? До сих пор поджилки трясутся, а ведь я не из пугливых.

— Будто сама не знаешь, — вяло отозвался Шарль. — Сперва прочитал заклинание…

— И за что тебя избрала Создательница?! Хорошо, попробую объяснить. Ты камешками в своё время бросался?

— Конечно!

— Конечно! — передразнила юная прорицательница. — Все мальчишки одинаковы, в этом я давно убедилась.

— Но не всех избирает Единственная, — не остался в долгу Великий.

— Тоже верно, — сбавила тон девчонка. — Так вот, представь, что ма-а-аленький камешек легко, словно играючи, пробил нагрудную пластину кольчуги и вышел из спины, будто стрела тяжёлого арбалета. Против покрывала Тьмы заклинание слабовато, — неохотно призналась предсказательница. — Я надеялась сдержать серую тварь, пока не пробудится роща. А дальше… храни Создательница… да я в толк взять не могу, как ты вообще жив остался! Только слёзы глотала и молилась Создательнице, всё боялась тебя отвлечь.