К грешнице Элизабет! Шарль обречённо вздохнул. Поведёшь отборные сотни в обход — опоздаешь почти наверняка и гвардейцам придётся выслушивать безнадёжные проклятия уцелевших. Предупреждал же его Мигель, что отряд едва ли успеет!

Губы мальчика зашептали горячую молитву. Шарль давно убедился: при обращении к Единственной важна вера и искренность, а не знание богословских тонкостей. Чтобы достучаться до Единственной достаточно самых простых молитв.

Отзвучали последние фразы, чересчур церемонные, по мнению Шарля, и мальчик перешёл к главному — обратился с мысленной просьбой к Единственной. Юный Колдун надеялся, что Богиня даст, наконец, ответ, и он узнает где сейчас находятся жадные до добычи наёмники герцога.

Мальчишка затаил дыхание. Почему медлит Единственная? Ах да, чуть не забыл. Шарль торопливо достал из внутреннего кармана ясеневую фигурку единорога. Великий сжал амулет в кулаке, так будет надёжней.

Лучшие из амулетов Жерома творила и сотворила Единственная. Собственными руками и утренней песней Света, как гласит давняя легенда.

В ночь полнолуния, в зале Последней Надежды первый Колдун Жером вложил в амулеты мощный магический заряд. Роже клялся и божился — э т о т амулет едва ли не самый сильный, неважно, израсходован заряд или нет.

По лицу мальчика скользнула тень улыбки. Пусть он мало что смыслит в высокой магии, но сейчас никто, даже трижды проклятый Ариман, не сможет выдать своё чародейство за волю Богини, как тогда, в ратуше. Не сможет, как бы ни старался, ведь амулет сотворила Единственная.

— Ой!

Ясеневая фигурку зашевелилась, рог ощутимо кольнул ладонь. Шарль понял намёк и разжал кулак.

Деревянный единорог, словно не желая терять времени даром, стремительно, рывком оторвался от ладони и завис на уровне глаз мальчика. Секунды томительного ожидания, Шарль как раз успел досчитать до пятнадцати, и ясеневую фигурку окутало зеленовато-изумрудное облачко.

Рослый рыжеволосый гвардеец, прикрывавший Великого слева, не удержался и сдавленно охнул. Ясеневый единорог плавно опустился обратно, ярко-зелёное облачко понемногу увеличивалось, и уже окутывало ладошку мальчика. Раздалось восторженное восклицание, рыжеволосый напрочь забыл об этикете.

До слуха Шарля доносился торопливый шёпоток — счастливчики пересказывали увиденное соседям по строю. Мальчишка невольно улыбнулся. Железная дисциплина «Священной Сотни», похоже, дала трещину. Расскажи Мишелю — ни за что не поверит!

Искреннее благоговение мешалось с любопытством, гвардейцы девяток ближней охраны в ожидании новых чудес не спускали с Шарля зачарованных взглядов. Будет что рассказать родным и друзьям… если, конечно, дозволит сотник.

Помпей почему-то заупрямился, перешёл с рыси на шаг, с явным намерением остановиться совсем, и вдруг встал на дыбы. Шарль считал себя опытным наездником, но на сей раз едва совладал с конём.

Изумрудное облачко тревожно заколебалось, затем начало быстро таять, и вскоре сжалось вокруг фигурки единорога. Шарль скрипнул зубами, всё ясно как день — умный конь первым почувствовал неладное.

— Держись ко мне поближе, Мигель, — повинуясь внезапному импульсу, успел выдохнуть мальчик.

Мгновения возбуждённо-нетерпеливого ожидания и глаза мальчика обожгла ослепительно-белая вспышка. Шарль невольно зажмурился. Несколько вздохов и выдохов спустя мальчик осторожно приоткрыл глаза. Вышло, хвала Богине!

Волшебная сила Единственной перенесла его — Шарль ненадолго задумался — в замок, построенный ещё Древними, все они похожи. Каменные стены увешаны гобеленами и копиями старинных картин, как и подобает в зале Аудиенций, иначе говоря, главном зале.

Внизу деловито сновали люди. Стоит немного опуститься и коснёшься воронёного шлема кольчужника, что осматривает какие-то ящики.

Если получится, конечно. Шарль с сомнением себя оглядел. Руки и ноги на месте, боевой меч у пояса, даже доспехи при нём, но мальчишка готов был поставить один ливр против тридцати, что ладошка свободно пройдёт сквозь шлем кольчужника. Будь он сейчас из плоти и крови — не парил бы в воздухе!

Шарль пригляделся повнимательнее. Женщины и подростки под надзором кольчужников в тёмно-зелёном таскают мешки и тюки. Содержимое мешков тут же вываливают на сдвинутые столы, кольчужники постарше торопливо сортируют добычу, а ненужное попросту сбрасывают на каменные плиты пола.

Угодливо-заискивающие или исполненные надежды на чудо взгляды женщин, грубые шуточки кольчужников: мол, скоро управимся с добычей, тогда и позабавимся по-настоящему. С женщинами, как же ещё… Замок захвачен провансальцами, что здесь гадать. С собой много не увезёшь, как ни старайся, вот видавшие виды наёмники и отбирают самое ценное.

Сигнал горна — всего несколько чистых нот — пробился сквозь ругань и шуточки наёмников. Кольчужники замолкали и обращали взоры в направлении парадного входа.

В широком дверном проёме со скучающе-надменным видом стоял роскошно одетый мужчина с горном в руке. Дорогой меч, рыцарский пояс, на груди сине-белого камзола вышита пурпурная корона — известный всем и каждому символ благородной профессии герольда.

— Дорогу Вилье из рода Декри, барону Бовэ, сеньору и властителю всех племён там обитающих! — раздался оглушительный возглас герольда.

Женщина и подростки, имевшие несчастье оказаться у парадного входа, потащили к стенам неподъёмные мешки. На сей раз, им помогали кольчужники.

В зал вступил, именно вступил, другого слова не подберёшь, смуглый темноволосый юноша. Казалось, невидимая стена отделяла его от кольчужников. Шарль почувствовал невольное почтение. Движимый любопытством, мальчик подлетел поближе.

С плеч юноши ниспадал алый плащ с тёмно-зелёной подкладкой, поверх панциря баронская цепь с гербовым медальоном — леопард насмерть сцепился с волком на фоне гор. Панцирь стоит целое состояние, на нагрудной пластине блестит начищенный до блеска алый единорог — гравировка Валанса, которой отмечаются непробиваемые доспехи. Похоже, не из трусливых, телохранителей всего двое, да и те держатся в отдалении.

— Слушайте все! — голос юноши звенел от гордости. — Вождь здешнего племени только что отправился к вратам Страны Создательницы, долг крови уплачен. Мы схватились один на один, согласно нерушимым законам чести. Надо отдать ему должное — вождь дрался до конца и не просил пощады! Да смилуется Создательница и отец всего сущего над его отлетевшей душой. Надеюсь, Митра воздаст должное его храбрости и повелит Создательнице распахнуть врата. — Вилье выдержал паузу. — Здешние племена снова ощутили на своей шкуре, чего стоит покровительство трусливых жрецов из Валанса. Через три часа, — барон взглянул на циферблат настенных часов, — мы уходим окончательно. Потому торопитесь, если хотите позабавиться напоследок. Долгой жизни и новых побед нашему герцогу!

Наёмники отозвались оглушительным рёвом. Захвачена изрядная добыча, в карманах скоро зазвенит полновесное серебро… желать сейчас большего, значит искушать Судьбу, больно уж капризный у неё нрав.