Если так и дальше пойдёт… Шарль схватился за меч. Гийом пока оставался на прежнем месте, высокородный что-то бормотал себе под нос, похоже творил заклинания.

Командир «Священной Сотни» тронул мальчика за плечо.

— Великий, вы должны покинуть поляну, — без лишней дипломатии заявил Мигель, — С Гийомом мы справимся, бывало и похуже.

Справятся, как же! Мальчишка протестующе замотал головой. Позорно улепётывать после того, как заварил кашу, да ещё на глазах высокородных… ну, какой он после этого главнокомандующий!

— Поймите, ваша жизнь принадлежит Арелату, — уговаривающе добавил Мигель.

Если бы не присутствие высокородных, Мигель сгрёб бы в охапку двенадцатилетнее сокровище и умчал подальше от проклятой поляны!

Боевой меч сам, без всякого участия Шарля, выдвинулся из ножен. Великий обнажил клинок и на мгновение замер — вечное железо боевого меча усыпали серебристые огоньки. Ну если э т о не знамение свыше…

Победный взгляд Шарля, неохотный кивок Мигеля и мальчишка сбежал по ступеням тронного возвышения.

Хуан недоверчиво покосился на меч — о проделках Шарля уже ходили легенды — шагнул было к юному Колдуну, собираясь урезонить ребёнка, но мальчишка звонко отчеканил приказ.

Что ж, воля Колдуна превыще всего. Хуан беззвучно выругался и сделал знак командирам девяток.

Латное кольцо разомкнулось, гвардейцы с видимой неохотой давали дорогу Великому Колдуну. Знамения, знамениями, но в «Священной Сотне» только ленивый не знал, что Шарль ещё не обрёл полной волшебной силы.

Поди пойми этих взрослых! Шарль бесился от нетерпения. Мальчишка отпихнул плечом задержавшегося гвардейца и, оставив латное кольцо за спиной, вихрем вынесся на поляну.

Завидев Шарля, Гийом отвесил церемонный поклон и, поигрывая тяжёлым мечом, двинулся к маленькой фигурке. Великий досадливо отмахнулся от Хуана — голова и без того шла кругом — и вонзил в землю боевой клинок. С побелевших губ мальчика сорвалось заклинание. Хвала Богине короткое, не запутаешься даже второпях.

Шарль протянул навстречу Гийому раскрытые ладони — высокородный опасливо затоптался на месте — и закрыл глаза. Перед мысленным взором мальчика возник дорогой детский меч с простой ребристой рукоятью и голубоватым лезвием. Ошибка вполне может стоить жизни, ведь образ его меча — ключ к заклинанию. Ну конечно, чуть не забыл! Шарль закусил губу. Мальчишка поспешно добавил клеймо цеха — алого единорога.

Возбуждённые возгласы высокородных заставили Шарля приоткрыть глаза. Ярко-зелёное пламя стекало с ладошек на рукоять меча и поглощалось вечным железом.

Гийом рванулся было к Великому Колдуну, но холодное пламя во мгновение ока обрело чистый серебряный цвет и чародей с ворчанием отступил.

Уголки губ мальчика поползли вверх. Так вот почему не сдержались высокородные! Судя по язвительным советам гвардейцев, Гийом не впервые испытывал магическую защиту на прочность.

Шарль величаво поднял руку, только выкриков сейчас не хватало.

Наступила звеняще-напряжённая тишина. Высокородные слишком хорошо запомнили магический поединок, когда юный волшебник разворотил половину холма — каменистого холма! — и теперь страстно молили Создательницу об одном: уберечь хотя бы ясеневую рощу. Не просить же о собственном спасении, честь дороже, да и Создательница не жалует трусов.

Только Гийом угрюмо поигрывал мечом, вызывающе поглядывая на Колдуна.

Мальчик прокашлялся, Хуан опустил руку на меч. Знатнейшие из знатных затаили дыхание. С уст Шарля сорвалось певучее слово казалось состоящее из одних гласных.

Считанные мгновения спустя детский меч вновь засветился, нет, скорее утонул в пламени! Повинуясь ритму дыхания Шарля, изумрудно-жёлтое пламя то окутывало детский меч, то поднималось до уровня глаз мальчика.

До Гийома дошло, что юный Колдун всё-таки сумел довершить заклинание. Сейчас от рукояти меча отделится сгусток холодного пламени и тогда — кто не слышал баллад менестрелей? — его постигнет та же участь, что и лиловое чудовище.

Гийом оскалился и взметнул клинок в последнем салюте. Он должен уйти к предкам достойно, как и подобает высокородному. Пусть знает безродный мальчишка, что законы чести не пустой звук!

Гийом сдавленно застонал, похоже, сломался окончательно, согнулся в три погибели и упал на колени. Его пронзительный вопль заставил отшатнуться даже видавших виды высокородных, переживших мясорубку Нашествия. Пальцы Гийома окрасились кровью, сам того не замечая, он схватился за лезвие меча.

Шарль невольно отступил и остановился, лишь почувствовав на плече руку Хуана. Да когда же это кончится, впору зажимать уши!

Душераздирающий, исполненный боли крик, в конце концов, оборвался, хвала Богине! Мальчишка неожиданно для себя обнаружил, что жмётся к закованному в железо Хуану, и гвардеец успокаивающе похлопывает его по плечу. Гийом бессильно обмяк и выпустил боевой клинок.

Когда же сработает заклинание? Взгляд Шарля прикипел к рукояти меча. Боевой клинок тревожно замерцал, с рукояти сорвался изумрудный шар — мальчишка затаил дыхание — и бесследно растворился в воздухе. Несколько ударов сердца спустя тело Гийома окутало ядовито-зелёное облако. Детский меч вспыхнул в последний раз и погас окончательно.

Лицо мальчика окаменело. Шарль часто заморгал, пытаясь удержать слёзы. Кто только выдумал этот этикет, даже пореветь толком нельзя!

Шарль выхватил было метательный кинжал, но тут же вбросил его обратно в ножны. Неведомый чернокнижник совершил невозможное, трижды, четырежды невозможное: сумел обойти защиту и похитить дарованную Богиней магическую энергию. И вдобавок изменил знак. Зелёное облако уже обволакивало мутно-серым, покрывалом Тьмы, как порой выражаются учёные жрецы. Не случайно трижды проклятый Ариман появляется на Земле в облике гигантской серой гиены. Скоро, очень скоро сгусток магической энергии наберёт настоящую мощь и молотом обрушится на незадачливого Колдуна. Мальчик зябко передёрнул плечами.

Медленно, нарочито замедленно, спасибо Жану-искуснику, Шарль провёл кончиками пальцев по серебряной цепи. Вскоре ладонь замерла, Великий ощутил знакомое покалывание: цепь из небесного серебра отозвалась на его просьбу. Мальчишка до боли сжал цепь — пусть знает Единственная, что время не терпит!

— Здравствуй, Шарль! Не узнаёшь?! — раздался в сознании мальчика знакомый голосок. — Давно не виделись, я уже успела соскучиться…

Девчонка, рыжеволосая прорицательница, что недавно спасла ему жизнь! Шарль сдержал изумлённый возглас.

— Но ты же в Предгорье! — Великий едва не сказал это вслух.

— Ещё чего! Попробовали бы меня удержать — фыркнула юная предсказательница. — Как могла надоедала магистру, мол, за мальчишками следует присматривать, иначе с вами хлопот не оберёшься, — вредная девчонка хихикнула. — Ой, о чём это я! — перебила себя предсказательница. — Довольно болтовни, времени кот наплакал. Слушай и запоминай!