– Роуди посмотрел на сенатора. – Однако затем я резюмировал, что полезность "Железного человека" намного превышает все риски. И что в наших интересах внедрить мистера Старка в существующую систему командования.

– Достаточно, полковник, – прервал его Стерн. – Пожалуйста, прочитайте страницу 56 Вашего отчёта.

Роуди взглянул на указанную страницу и жестом указал на систему мониторов, которые моментально включились для демонстрации размытых спутниковых изображений.

– «Разведка предполагает, что устройства на этих снимках – это попытка создания управляемых копий костюма мистера Старка». – Лазерной указкой он указал на точки на каждом из мониторов, где на размытых изображениях было видно что-то похожее на бронекостюм. – Наши союзники и разведслужбы на местах подтверждают, что эти костюмы, вполне возможно, уже функционируют.

– Секундочку, приятель, дай-ка взглянуть. – Тони догадывался, что Стерн так поступит, и теперь у него был шанс всё перевернуть. Он встал и коснулся ярлыка на своём телефоне. – Давайте посмотрим, что здесь происходит на самом деле, – сказал он, когда его телефон взял под контроль экраны мониторов. – Если вы обратите внимание на представленные экраны, – начал он, когда загрузил в смартфон и смог воспроизвести ряд засекреченных видеороликов. Слева вверху полигон Северной Кореи проводил испытательный полёт бронекостюма. Что-то похожее на репульсоры Тони выстрелило, подняв костюм и пилота в воздух. – О, я молодец, переключил Ваши экраны на себя, – с улыбкой заметил Тони. – И вы правы, – продолжил он. – Северная Корея уже на подходе...

Внезапно костюм и пилот исчезли во вспышке света, которая ослепила камеру. Когда изображение восстановилось, пожарные поливали дымящиеся остатки костюма из шлангов.

– Нет, – вздохнул Тони. – Фух. Это было непросто.

На других мониторах воспроизводились аналогичные результаты.

– Давайте посмотрим, как дела обстоят в России… О, Боже, нет непосредственной угрозы – продолжал Тони. – В Японии? О, думаю, что нет. В Индии? Не очень. Немцы – хорошие инженеры. Ага. Это оставит след.

Затем он заморозил все зацикленные видео, кроме одного. Он увеличил это изображение, пока оно не заняло весь экран монитора.

– Подождите, – воскликнул Тони. – Соединённые Штаты тоже в игре. Смотрите, это же Джастин Хаммер. – Оглянувшись через плечо на операторов, снимавших слушание, Тони добавил: – Возможно, вы захотите задать Хаммеру пару вопросов насчёт этого.

На последнем видео Хаммер наблюдал за тем, как группа учёных пристёгивает кого-то к бронированному костюму. Это была плохая имитация костюма "Железного человека". На мониторе Хаммер подмигнул в камеру. Прототип костюма взлетел и начал выделывать петлю, которая быстро превратилась в аварию, когда отказали двигатели и части прототипа начали отваливаться. Костюм упал на землю, подняв огромный столб песка. Было слышно, как Хаммер кричит, чтобы видео было удалено.

В зале заседаний Сената Хаммеру наконец удалось отключить мониторы.

– Да, я бы сказал, что большинству стран придётся работать ещё лет 5-10, – добавил Тони. – а "Хаммер Индастриз" не менее 20.

Хаммер выглядел так, словно он хлебнул прокисшего молока.

– Я бы хотел отметить, – сказал он наконец, – что этот пилот-испытатель выжил и получил лишь незначительный ушиб позвоночника. В настоящее время он занимается рафтингом со своей семьей.

Тони повернулся лицом к камере.

– Я не вижу смысла продолжать… Хорошая новость в том, – усмехнулся Тони, – что я – ваше ядерное средство устрашения. И оно работает. Угроз нет. Америка в безопасности. Хотите заполучить мою собственность? Не выйдет. Я и так оказал вам большую услугу, успешно приватизировав мир во всём мире. Чего ещё вам нужно?

Стерн кричал и стучал молотком, но Тони не обращал на него внимания. Он спрыгнул с трибуны, размахивая знаками мира и посылая воздушные поцелуи в окружившие его камеры.

Глава 4

«Дурак», – подумал Иван Ванко. Он работал и смотрел выступление Тони Старка на заседании Сената по телевизору.

Глаза Ивана слезились, а шея болела от тонкой пайки, необходимой для сборки функционирующего миниатюрного дугового реактора. До этого момента в мире существовало только два таких реактора. Теперь на его рабочем столе сиял третий: крошечный и совершенный. Его отец был бы в восторге. Иван хотел разделить этот момент с кем-нибудь ещё, поэтому он протянул руку к Ирине и подождал, пока птица заберётся на его костяшки пальцев.

– Разве это не прекрасно, Ирина?

Она прощебетала ему в ответ своё имя.

Иван Ванко собрал дуговой реактор. Он был вторым человеком в истории, кому это удалось сделать. Его всегда раздражало, что первым был Старк, который присвоил себе новаторскую работу его отца, Антона Ванко, а затем забрал себе все заслуги за его дальнейшие разработки и улучшения. Ивану приходилось утешать себя тем, что он будет наблюдать, как Тони Старк будет уничтожен.

Ирина хохотнула. Снаружи садилось солнце, и начинал падать снег. Иван начал реализовывать следующую часть своего плана.

* * *

Иван мог выбрать любое оружие из тысячи, чтобы уничтожить Старка, но в конце концов он выбрал хлыст. Его творение было длиной в пять футов, изготовленное в виде сочленённых позвонков из карбида вольфрама. Он сам обработал каждый позвонок и соединил их вместе на плетёном тросе. Рукоятка, изолированная и подключённая к источнику питания, выдвинулась ещё на шесть дюймов.

Иван обмотал медную проволоку вокруг позвонков, проплетая её вдоль кабеля и через отверстия, подобные нервным отверстиям в позвоночнике. Когда оружие будет готово и активировано, Иван получит в своё распоряжение хлыст из раскалённого добела расплавленного металла. Даже доспехи Старка долго не выдержат его натиска. Ничто не выдержит. Иван закончил подключение хлыста. Он вдел плечи в сбрую, которую соорудил из обтянутого кожей вольфрама, и поместил миниатюрный дуговой реактор в корпус, установленный над его грудиной, имитируя нагрудную пластину "Железного человека".

Ванко провёл кабель от светящегося нагрудного репульсорного излучателя вниз по руке к рукоятке хлыста, закрепив его у плеча, бицепса и лучевой кости. Перед тем как подключить источник питания, Иван надел перчатку: даже с изоляцией он не смог бы держать хлыст голой рукой. Перчатка хорошо облегала его предплечье и защищала от случайных ударов хлыста.

Когда он наконец подсоединил кабель питания к хлысту, тот с гулом заискрился с гулом, от которого у Ивана задрожали кости. Он взмахнул им на всю длину, и из наконечника выскочили кусочки плазмы, прожигая дыры там, где они приземлялись. Ирина пронзительно закричала и затрепетала крыльями, улетая на дальний конец своего насеста.

Теперь Ванко