нужно было испытать его. Изображение Тони Старка на экране телевизора дало ему идеальную мишень. Иван отмахнул хлыст от своего тела, а затем повернулся, чтобы обрушить его по размашистой дуге. Зрелище и звук соединения с телевизором были подобны удару молнии с раскатом грома. У него зазвенело в ушах, а глаза заслезились от вспышки. Непроизвольная ухмылка расплылась по его лицу, когда он смахнул слёзы и посмотрел на результат своей работы.

Телевизор лежал расколотый надвое: древний экран и трубка разлетелись на множество сверкающих осколков. Иван ничего не почувствовал, никакого сопротивления или даже отдачи. Его ухмылка стала шире. Он закрутил хлыст в тугую петлю, словно лассо, наслаждаясь искрами, затем коснулся кнопки на внутренней стороне запястья, чтобы выключить его.

Один удар уже был хорош. Два было бы ещё лучше.

* * *

Поскольку Роуди служил на базе Военно-воздушных сил имени Эдвардса, а с Тони они дружили уже много лет, Пеппер решила, что было бы неплохо пригласить его присоединиться к их полёту из Вашингтона. Но на этот раз она ошиблась, и была вынуждена сидеть между своим боссом и его лучшим другом. Ни один из них не хотел разговаривать, оба чувствовали себя преданными. Оба хотели услышать извинения.

– Это просто смешно, – сказала она наконец. – Вы что, серьёзно? Не собираетесь разговаривать весь полёт?

Посмотрев на неё, Тони указал на Роуди.

– Почему он не в самолёте Хаммера?

– Меня пригласили сюда, – ответил Роуди.

– Не владелец самолёта, – огрызнулся Тони. – И вообще-то гостям не разрешается приглашать других гостей.

– Тони… – Роуди попытался наконец извиниться.

– Я не гость, – перебила его Пеппер, в её голосе появились обиженные нотки.

– Можешь передать ему, что я с ним не разговариваю? – попросил Тони.

– Тогда слушай, – сорвался Роуди. – Что с тобой не так? Ты знаешь, что показывать секретные материалы по национальному телевидению – это...?

– Не хуже, чем всадить нож в спину своего лучшего друга на слушании в Сенате? – вмешался Тони. – Как насчёт того, чтобы предупредить меня заранее?

– Я отправил тебе рапорт ещё месяц назад! Попросил тебя прочитать его! – запротестовал Роуди.

– Не просил, – удивился Тони.

– Просил, – подтвердила Пеппер.

Тони пристально посмотрел на них обоих.

– Как будто я об этом помню, – сказал он, махнув рукой. – Ты всё ещё должен передо мной извиниться.

– Я бы на это не рассчитывал, – огрызнулся Роуди.

Пеппер прервала спор, прежде чем он успел разгореться ещё сильнее.

– Тони, давай сверим твоё расписание. Можем ли мы запланировать встречу с генеральным секретарём Организации Объединённых Наций? Неловко, что мы её пропустили...

– Давай лучше поговорим о предстоящем праздновании моего дня рождения, – сказал Тони.

Пеппер сделала глубокий вдох. Она задалась вопросом, сколько времени ей понадобится, чтобы удариться о землю, если она выпрыгнет из самолёта.

– Я рекомендую что-нибудь небольшое, элегантное, – начала она.

– Нет, – возразил Тони. – У нас будет грандиозная вечеринка.

Пеппер пропустила его слова мимо ушей.

– Монако, – девушка продолжала гнуть своё, – я думаю, нам следует отменить.

Историческая автогонка Гран-при в Монако была одной из любимых традиций Тони.

– Ни в коем случае, – возразил Тони, именно так, как и ожидала Пеппер. – Моя машина ежегодно участвует там в гонке.

О чём Пеппер, разумеется, знала. Она видела финансовые отчёты по машине. "Старк Индастриз" потратила на неё кругленькую сумму.

Воцарилась тишина, когда самолёт начал снижение. Роуди хотел лучшего для Соединённых Штатов, и для него костюм "Железного человека" был кульминацией давней традиции военного превосходства США, обусловленной технологическими инновациями. А Тони считал, что Роуди просто завидует. Он хотел костюм как у него. Всё было просто и понятно.

– В следующий раз, – сказал наконец Тони, – полетишь коммерческим рейсом.

* * *

Вернувшись домой, Тони вместе с Джарвисом занялись тестированием новых источников энергии для реактивного дугового реактора, поскольку топливный элемент палладия оказался токсичным. Джарвис пробовал всевозможные химические комбинации в попытке улучшить формулу, но тесты всё время заканчивались неудачей.

– Повышение уровня палладия, – доложил в очередной раз Джарвис. – Токсичность теперь составляет 24%.

Плохие новости. Распространяющиеся от источника питания фиолетовые линии отравления палладием стали толще и длиннее. На некоторых из них проросли линии поменьше, которые расходились навстречу друг другу, создавая эффект паутины.

– У Вас заканчиваются и время, и возможности, – напомнил Джарвис. Он провёл несколько симуляций потенциально новых соединений топливных элементов, и ни один из них не мог обеспечить миниатюрный дуговой реактор достаточно стабильным питанием, чтобы осколки в груди Тони не убили его. – К сожалению, устройство, которое поддерживает Вашу жизнь, также убивает Вас.

Пока Тони рассматривал уродливые линии на своей коже, Джарвис предупредил его о приближении Пеппер. Тот успел одёрнуть рубашку как раз в тот момент, когда девушка ввела свой код на панели доступа двери лаборатории. Тони быстро застегнул рубашку и взял в руки одно из своих новых изобретений – "наномяч", небрежно подбрасывая его, и повернулся навстречу девушке.

– Привет, – только успел сказать он, прежде чем она успела накричать на него за что-то.

Но Пеппер это не остановило.

– О чём ты думал?

– Думаю о том, что я занят, – сказал он небрежно.

– Ты действительно пожертвовал всю нашу коллекцию современного искусства...

– …городской программе внешкольного образования, – закончил он за неё. – Это достойная организация. И это не "наша" коллекция искусства, а "моя".

– Я потратила более десяти лет на создание этой коллекции, – возмущалась Пеппер. – Я имею право... – Она внезапно прервала себя и сменила тему. – В любом случае, есть ещё 8011 вещей, которые мне нужно с тобой обсудить.

– Давай начнем с выставки "Старк Экспо".

– Это огромная трата денег, – сказала она.

– Это единственное, что имеет для меня значение, – возразил Тони. Он заметил, что девушка простужена, и надеялся, что она не разнесёт микробы по всей его лаборатории... особенно если простуда может ослабить его, пока он борется с токсичностью палладия.

– Выставка "Старк Экспо" – это твоё ошалевшее эго, – заключила Пеппер.

Её слова вывели Тони из себя, как и всегда, и сразу же они начали спорить о том, сколько денег "Старк Индастриз" следует выделять на то или иное предприятие или на то или