широким навесом, устроенном специально для наездников.

— Как твои успехи в задержке дыхания? — поинтересовалась Элла, когда Корд степенно выходил на горячий песок.

— Пока не очень. Всего две минуты, — прозвучал унылый ответ.

— Ого, целых две минуты! Это замечательно!

— Да, но ты-то на восемь задерживаешь…

— Я ведь старший наездник, мне положено, иначе понизят.

— Я бы тоже хотела быть, как ты, — вздохнула Марианна, и Корд доверчиво уткнулся носом в бок. — Нет, он определенно собака!

— Принцесса мечтает стать обычной смертной? — не поверила Элла. — Что за ерунда!

— И вовсе не ерунда! — Яркие зеленые глаза недовольно сверкнули. — Тогда бы я могла делать, что хочу, и отправиться, куда хочу!

— И зачем тебе это нужно?

— Не знаю… Не важно!

— Ты как ребенок, — беззлобно засмеялась подруга и погладила Корда по хвосту. — А я вот ни за что бы не променяла кровь династии на… так и не поняла, чего тебе не хватает?

Марианна толкнула Эллу, и та со смехом завалилась на песок.

— Если бы не кровь династии, я была бы счастлива! Но из-за неё всё… всё в моей жизни идёт не так!

— Вот оно что, — лукаво прищурилась подруга. — Наконец кто-то растопил твоё маленькое сердечко?

— Нет! — слишком громко выкрикнула Марианна и поняла, что только подтвердила догадку.

— Кто он? Расскажи!

— Он… обычный смертный!

— И что с того? Династические браки давно отменили, никто не мешает тебе быть с тем, кто понравится.

— Нет, это невозможно.

— Но почему?

— А тебе нравится кто-нибудь? — спросила девушка с напором. — Может, Карл? — И она указала на мускулистого красавца без рубашки, чьё тело лизали теплые волны. — Или вон тот, всё время забываю его имя…

— Нет, никто из них.

Элла мечтательно посмотрела вдаль, слегка наклонив голову вправо, и тихо заговорила:

— Он спокойный, милый, всегда придёт на помощь…

— Да это всё понятно: сильный, умный, отзывчивый! Что там ещё? Смелый, наверняка! Ты мне лучше расскажи, кто он, как он выглядит? — перебила Марианна.

— Он из богатой семьи…

— О, превосходно, значит, точно умный!

— Прекрати! — разозлилась Элла. — Что за язык у тебя такой?! Однажды он не доведёт тебя до добра! Умные бывают и в домах нищих!

— Да я же не это имела в виду! Ну ладно, давай дальше!

— Он не очень высокий, но широк в плечах, волосы черные, глаза карие.

— И у меня такой же!

— Правда?

— Да, вот это совпадение! — обрадовалась Марианна. — А почему вы не вместе?

— Он не знает о моей любви.

— Так скажи ему об этом!

— Ты что, я не могу! Что обо мне подумают?

— Что старший наездник может себе позволить чуть больше, чем обычный!

— Всё время забываю, что тебе двадцать два, — поддела подруга.

— А я забываю, что тебе сто двадцать четыре! Ты ведешь себя, как старуха!

— Как ты себе это представляешь? Здравствуй, милый мой, давай дружить со мной?!

— Да хоть бы и так! Но нет, подожди, нужно хорошенько продумать! Наверное, сперва тебе нужно пригласить его прогуляться! Обычная прогулка ведь ничего не стоит, правда? Вдруг он брюзга и тебе будет скучно с ним, а раз ты ничего такого в письме не написала, то у тебя будет путь к отступлению!

— Гениально, — прозвучал без энтузиазма голос Эллы.

— Нет, я серьёзно! Пригласи его куда-нибудь!

— Кого пригласить? — раздался позади вопрос Германа, и обе в ужасе замерли.

Молодой человек опустился рядом, провел рукой по черным волосам и удивленно посмотрел на них обеих.

— Понимаю, я невовремя, — неловко проговорил он, — но мне нужно было вас прервать.

Элла смутилась, на загорелом лице проступил слабый румянец, Марианна замерла. Весь её задор, вся радость, всё любопытство неожиданно сменились небывалой серьёзностью. Она холодно повернулась к брату и долго смотрела на отражение океана в его карих глазах.

— Тебя зовёт мама, — сказал Герман.

— Что опять?

— Левиафаны.

— Ты рассказал ей?!

— Конечно, нет!

— Тогда откуда она узнала?

— Странный вопрос.

— Как же она мне надоела…

— Не говори так, она очень любит тебя.

— И поэтому изводит всякий раз, когда я нахожу себе новое увлечение?!

— Я не знаю, что сказать, но ей, наверное, виднее?

— Ничего ей не виднее! — шлепнула Марианна рукой по песку, и мелкие песчинки случайно попали на Корда. Он недовольно дернул шкурой, встал и с разбегу нырнул в море, обдавая всех, кто не успел увернуться, ливнями брызг. — О, морские богини, если бы у меня были деньги, я давно сбежала бы с этого острова!

— Не говори так, — брат беспокойно развернул её и заглянул в глаза. — Я замолвил за тебя словечко.

— А толку?! Мне по меньшей мере слушать очередное нравоучение! Что будет в этот раз? Марианна, это опасно? Марианна, не пристало принцессе быть мужиком?! Марианна, Марианна, Марианна!!! — зарычала та, подражая голосу матери.

— Ты даже не представляешь, как сильно похожа на неё, — улыбнулся Герман и, кажется, только сейчас заметил смущение Эллы. — Прости, что ввязываем тебя в семейные ссоры.

— Да ничего. Я и так знаю о большинстве из них, — засияла девушка.

— Герман, иди! — внезапно отдала приказ Марианна. — Я скоро приду.

— Мама сегодня тоже не в духе, будь аккуратна.

Он легко поднялся, посмотрел на заметивших его и склонивших голову наездников, кивнул и медленно направился к узкой тропе, что терялась в густых древесных папоротниках, над которыми в отдалении возвышался королевский дворец. Как только молодой человек оказался на достаточном расстоянии, Марианна накинулась на Эллу:

— Это он!

— Что?..

— Это же он! Ты про него говорила?!

— Не понимаю, о чём ты! — резко ответила подруга и отвернулась.

— Тот, кто тебе нравится! Из богатой семьи, черные волосы, карие глаза! Это же мой брат!

— На острове полно мужчин с таким описанием.

— Нет, это точно он!

— Если тебе так хочется думать, то…

— Нет, мне не хочется так думать! — Марианна сконфузилась, как будто её затошнило. Она вскочила, поднимая песчаную пыль и, практически вырвав свисток из волос, обхватила его губами. Набрав побольше воздуха, она подула, и неслышный человеческому уху звук полетел во все стороны. В то же мгновение Корд бросился к берегу.

— Марианна, подожди! — крикнула Элла, но поздно.

Левиафан повернул роскошный бок, и рассерженная подруга бойко вскочила на него. Она метнула быстрый взгляд под навес и направила любимца в сторону загонов.

Они нырнули в голубую прохладную воду, и её потоки ободряюще обволокли разгоряченное тело. Девушка прижималась к Корду, сдавливала его бока коленями, подгоняя вперёд и, когда тот ушёл ещё глубже, ослабила хватку. Теперь у неё было две минуты свободы, где не достанет вечно недовольная королева, где можно расслабиться и не думать, что кто-то прочтет мысли по