проведешь нам мини экскурсию? Нам, если что, туда, — она рукой в перчатке показывает направление, и мы медленно и неторопливо выдвигаемся в противоположную сторону от моего дома.

— Да какой из меня экскурсовод? — пытаюсь собраться с мыслями, ведь ее близость делает меня рассеянным, суетливым. — Девушки, это новогодний Питер, это дорога, а это снова пошел снег.

Лена тотчас слегка закидывает свою голову вверх, словно проверяет мои слова на достоверность, и улыбается, когда пушистые снежинки касаются ее лица.

— Люблю снег, — приглушенным голосом произносит она.

— Я знаю, — тоже тихо отвечаю, и мы оба замолкаем, погружаясь в уютные воспоминания.

Когда-то падающие снежинки стали для нас знаковым событием. Мы только начали встречаться с Леной, поэтому очень много гуляли вдвоем. Постоянно обнимались, целовались. В тот день начался сильный снегопад. Лена очень странно на него среагировала: неожиданно плюхнулась в сугроб и потянула меня следом. Мы лежали на снегу, держась за руку, и смотрели на ближайший к нам фонарь. Снежинки устраивали вокруг него хоровод, соревнуясь между собой в плавности движений и изящности танца. В какой-то момент я приподнялся, облокотился на локоть и стал разглядывать Лену. На ее лице очень быстро таяли снежинки, оставляя прохладный и влажный след на коже. Лена улыбалась и изредка закрывала от удовольствия глаза. А потом очень искренне произнесла:

— Я так люблю снег.

В тот момент я наклонился над ней, и впервые признался в своих чувствах:

— А я люблю тебя.

Не дожидаясь ее ответа и реакции, сразу стал целовать ее лицо, согревая и похищая прохладную нежность ее кожи.

— Ой, а я люблю снег только когда смотрю на него из окна своей теплой и уютной квартиры, — Оля бессердечно вытаскивает этими словами нас из теплых воспоминаний.

И сразу становится зябко и промокло на улице.

Глава 3. Руслан

Так многое хочется спросить у Лены. Да просто узнать, как она живет? Счастлива ли в браке? Но слова застревают в горле. Потому что в глубине души я уже предугадываю ее ответ. Скорей всего это будет банальная и характерная для замужней женщины фраза «Всё хорошо». А вот, чтобы заглянуть внутрь ее души, мне нужно просто взглянуть в её глаза. Но сейчас такой возможности нет: мы в пути, да и ее подруга не оставляет нам шанса даже перекинуться парой фраз. Она всю дорогу что-то трындычит как заведенная. Абсолютно не похожа на мертвецки уставшую и почти засыпающую девицу. Словно у нее второе дыхание открылось, когда в поле зрения появилась их гостиница.

Мы молча идем рядом с Леной, и я ловлю и впитываю эти минуты нашей мнимой близости. Начинаешь ценить такие незначительные вещи только когда познаешь им настоящую цену. Оказывается, в жизни важно просто видеть любимого человека, ощущать кожей его присутствие рядом с тобой.

Уже у дверей гостиницы Лена повернулась ко мне и тихонько спросила:

— Руслан, ты сам как? Обзавелся семьей? Детьми?

Мы даже спустя годы думаем об одном и том же.

Я посмотрел на нее в упор, тяжело и глубоко вздохнул, опустил глаза. Молча вытащил из-под подмышки игрушку-антистресс и протянул ей со словами:

— Лен, с новым годом! Это тебе мой подарок на память. Пусть у тебя всё будет замурчательно.

Она с улыбкой и легкой растерянностью протянула руку, но при этом ответила:

— Спасибо! Очень мило! Но ты явно не мне этого кота нёс. Руслан, мне неудобно его принять.

— Лена, поверь, ты меня этим очень порадуешь, — искренне произношу и мимолетно неспешно ее изучаю.

Она крепче обняла игрушку и улыбнулась:

— Спасибо! А вот мне в ответ нечего тебе подарить, — она рассеяно и виновато постучала рукой по карману и предприняла попытку заглянуть в свою сумку.

— Не переживай! Считай, что судьба уже сделала это вместо тебя. Я встретил тебя в новогоднюю ночь. Это ли не чудо? — едва заметно улыбнулся и добавил. — Счастливого Нового года, Лен!

Пробегаю глазами по ее лику, запоминаю и обновляю напоследок в памяти ее черты лица. Такие до боли родные и уже слегка забытые.

Почему-то нестерпимо хочется курить, до скрежета зубов, поэтому медленно разворачиваюсь, когда слышу ее фразу:

— Руслан, прости меня.

Эти слова прилетают мне в спину как нож. Закрываю глаза, пытаясь справиться с дыханием. Как долго я мечтал услышать эту фразу. Ведь знал, что после того, как она произнесет ее, всё можно будет вернуть назад. Её возвратить назад. Дать нам еще один шанс. Но сейчас эти слова уже потеряли свою ценность, хотя и сказаны в неожиданном порыве и от чистого сердца. Поздно. Она замужем. Постоянно напоминаю об этом себе, словно умоляю и уговариваю свое сердце не давать шанс надежде. Робкой надежде, что несмотря ни на что мы можем быть еще вместе. Глупая надежда, глупая мечта и безмозглое трепетание в груди. Как же непросто справляться с эмоциями.

Не поворачиваясь, достаю электронную сигарету и закуриваю. Делаю глубокую затяжку и отвечаю:

— Лен, всё уже в прошлом. Я зла на тебя не держу.

И отчасти это правда. Больше всего я злюсь в той ситуации на себя.

— Простите, но, по-моему, этот разговор не для моих ушей, — голос Оли снова не к месту вклинивается, — Лен, я пойду. Мне кажется, вам есть о чем поговорить. Буду ждать тебя в гостинице.

Я оборачиваюсь, наблюдая за реакцией Лены. Она смутилась, но следом взглянула на подругу благодарным коротким взглядом. Неужели у меня появится пара минут с ней наедине? Сиротливая надежда сразу нагло поселилась внутри.

Лена протягивает Оле мой подарок с просьбой унести его в гостиницу, та соглашается и с понимающей улыбкой уходит внутрь здания. И вот мы остались только вдвоем.

Долгожданная встреча, свобода и возможность желанного разговора. Но мы обоюдно молчим, не решаясь спугнуть эту мимолетную дымку освобождения от прошлого и будущего. Сейчас есть только настоящее, в котором она стоит рядом, а я, вместо того, чтобы задать интересующие меня вопросы, просто нервно делаю многочисленные затяжки сигареты. На практике выясняется, что жить с надеждой внутри легче и проще, чем открыто заглянуть в родные глаза и прочитать, что она счастлива с другим.

Я не готов сейчас к этому, поэтому предлагаю:

— Лен, может прогуляемся? — делаю последнюю продолжительную затяжку и смотрю на нее с надеждой.

Она молча кивает и неуверенно делает шаги в мою сторону. Как бы сейчас хотелось, чтобы между нами не было этих пяти лет.

— Ты теперь куришь? — она поравнялась со мной.

Я убираю сигарету и отвечаю:

— Курю. Пробовал бросить, но не