спросил земной бессмертный. Но, не дав мне сказать ни слова, он внезапно хлопнул себя по лбу и воскликнул: – Ох, я так невнимателен и неучтив! Я совсем забыл о ваших пристрастиях! Меня следует наказать за подобную неучтивость!

Что? А какие у меня пристрастия?

Земной бессмертный больше ничего не объяснил. Вместо лишних слов он привел меня к трактиру «На юге». Перед заведением был разбит небольшой сад с хризантемами и персиковыми деревьями. Место оказалось весьма изысканным, но мне почему-то было не по себе.

Внутри земной бессмертный швырнул на стол несколько золотых брусков, и к нам тут же подошли двое юношей в яркой одежде. И я наконец поняла, в чем дело. Видимо, это место, где выпивают.

– Молодой господин, теперь вас все устраивает? – Земной бессмертный радостно улыбнулся и плюхнулся в деревянное кресло с резными спинкой и подлокотниками. Причмокивая, он стал пить из кувшина, пьянея еще больше.

Я вздохнула и ответила:

– Да, все устраивает.

Что ж, раз уж я здесь, то следует устроиться поудобнее[155]. Я немного успокоилась, но не была уверена, что делать дальше. Больше всего я боялась, что надо мной будут смеяться, – у меня же нет никакого опыта в посещении таких заведений. Поэтому я посмотрела на соседний столик, который от нашего отделяла полупрозрачная занавеска. Там сидел тучный мужчина. Сложенным веером он приподнял подбородок женщины, которую держал в своих объятиях. А, вот как надо! Только веера у меня с собой не было. Что же делать? Я хотела было создать веер, но тут же вспомнила, что нахожусь в Земном царстве и людей наверняка напугает магия. Так что я взяла палочки для еды, лежащие передо мной на столике, и легонько приподняла подбородок парня, сидевшего рядом со мной. Я уже открыла было рот, чтобы сказать что-нибудь, но, увидев странное выражение лица парня, передумала. Он смотрел мне за спину, и в его глазах отражались страх и восхищение.

– Цзинь Ми?

Я обернулась и увидела стоящего в дверях Феникса. Темная одежда, черные парадные сапоги-сюэ[156] с белоснежными подошвами – да, внешностью он превосходил любого мужчину во всех шести царствах. Даже в вечной череде перерождений ему не было равного. Я улыбнулась Фениксу:

– О, как кстати! Ваше высочество, тоже пришли искать удовольствий?

– Искать удовольствий? – медленно повторил Феникс, и по таверне пронесся ледяной ветер. У меня тут же побежали мурашки по коже. – Я пришел за тобой.

Люди, собравшиеся в зале, явно не видели магии прежде. Они уставились на Феникса и разинули рты, словно слабоумные. Тучный мужчина за соседним столиком воскликнул:

– Товар высшего сорта! Я что, небожителя вижу[157]?!

Что? Я испугалась. То, что кто-то среди людей способен с первого же взгляда увидеть в Фениксе небожителя, оказалось для меня неожиданностью. Выходит, тот тучный мужчина просто тщательно скрывал свою неординарность, я его недооценила.

Сидеть вполоборота было неудобно, и я уже хотела было сменить позу, но увидела, что Феникс мрачно уставился на мою руку. Я проследила за его взглядом. А, так вот почему у меня ныла рука: оказалось, что я все еще держала подбородок парня приподнятым. Глаза Феникса поменяли цвет, и я тут же выронила палочки. Они с глухим стуком упали на пол, мгновенно вспыхнули и сгорели дотла. Одежда парней, сидящих рядом со мной, внезапно загорелась, и они в испуге вскочили. Желая поскорее потушить пламя, парни по ошибке схватили мою пиалу и вылили на себя. Вот только у меня было вино, отчего огонь запылал еще сильнее.

Тонкие тюлевые занавески, деревянные кресла, столы из бамбука… Все тут же охватило пламя.

– Пожар! Пожар! Спасайтесь, быстрее! – закричали люди.

В море огня, посреди толпы кричавших и бежавших в панике людей стоял Феникс и не сводил с меня пристального взгляда. В его глазах полыхало бушующее пламя, и я не могла понять, то ли это отражение, то ли именно его глаза разожгли огненное море.

В таверне, кроме Феникса, остались лишь я да земной бессмертный. Я стояла не шевелясь: этот огонь мог навредить мне. К тому же Феникс смотрел на меня таким взглядом, что я просто не решалась пошевелиться. А земной бессмертный не двигался потому, что отправился на встречу с Чжоу-гуном[158]. Вот только я практически была уверена, что бессмертный просто притворялся спящим.

Огонь стремительно распространялся, и вот уже всю таверну объяли языки пламени. Наконец Феникс зашевелился. Он схватил меня и вылетел из горящего здания. Земной бессмертный тут же «проснулся» и побежал за ним, крича вслед:

– Ваше высочество, подождите! Не летите так быстро!

– Нечисть! Нечисть! – закричали двое людей, схватившись за головы и дрожа от страха.

Феникс приземлился в бамбуковой роще. Небо тотчас затянуло тучами, послышались раскаты грома, и начался ливень. Дождь оказался весьма кстати – он постепенно погасил огонь, объявший таверну.

С небес на листе бамбука спустился какой-то бессмертный. Чернильно-черные волосы струились по плечам, одеяние на нем было изящным, но скромным. Весь его облик излучал безмятежность и спокойствие. Я никак не могла понять, сколько же ему лет.

– Если бы я случайно не прогуливался здесь, неужели Повелитель огня действительно сжег бы более ста человек в той маленькой таверне? – произнес таинственный бессмертный. Хоть он и не был таким же высоким, как Феникс, зато его укоризненный взгляд оказался довольно грозным. – Небеса милостивы ко всему сущему[159], даже медведки и муравьи стремятся сохранить свою жизнь[160]. Культивация в своей основе означает спасение всего сущего среди огня и воды[161]. Повелитель огня, своим поступком вы отступили от Священного Пути[162] и опорочили себя. Больше десяти тысяч лет культивации прошли впустую!

Феникс опустил голову. С кончиков его волос заскользили дождевые капли. Они падали на землю, рассыпаясь брызгами, – словно расцветали синие лотосы.

– Повелитель вод, вы все верно говорите. Я признаю свою ошибку.

Я провела с Фениксом больше ста лет и никогда не видела, чтобы он признавал ошибки. Я очень удивилась. От всего происходящего мне было как-то не по себе. Но тут я вспомнила то выражение, с каким Феникс смотрел на меня в трактире, – будто хотел снять мою виноградную кожицу. Наверное, он тогда на меня сильно разгневался. Поэтому я тоже поклонилась Повелителю вод и честно сказала:

– Уважаемый бессмертный, я к вашим услугам[163]. Дело в том, что Повелитель огня хотел сжечь меня, но случайно направил пламя не туда. Так что нельзя винить в произошедшем лишь его высочество.

Я не знала, что на