леди Исвуд решила прибыть в его замок в экипаже вместе со своими слугами и многочисленным приданным. И, судя по тому, что донесение было доставлено еще ночью, уже совсем скоро его невеста будет здесь...

Снова выругавшись, Акир отдал распоряжение встретить кортеж невесты и поручил дворецкому приготовить все для приема гостей. Все-таки законы гостеприимства еще никто не отменял, поэтому даже речи не шло, чтобы развернуть кортеж, не дав леди Исвуд даже отдохнуть с дороги.

Герцог поморщился. Что ж, ничего не поделаешь, придется сначала встретить Элин, а уже потом заняться расторжением помолвки. Но сначала позаботиться об Ольге.

— Эрис, - подозвал он самую расторопную служанку. - Отнеси в мои покои завтрак для госпожи и передай ей, что у меня появились неотложные дела. Я

приду, как только все улажу.

Как только девушка присела в книксене и отправилась выполнять указание, раздался звук трубы, возвещающий о приближении экипажа. Сжав кулаки, герцог лично вышел во двор, чтобы встретить леди Исвуд.

Экипаж остановился на подъездной аллее. Герцог решительным шагом пересек двор и, распахнув дверцу, протянул руку, чтобы помочь Элин выбраться из кареты. Поцеловал ей ладонь герцог только ради приличия.

— Вы, как всегда, любезны, - пропела девушка, наградив мужчину чарующей улыбкой.

- Что заставило вас пуститься в утомительное путешествие? - сухо осведомился Акир. – Не быстрее и безопаснее было бы пройти через портал в день бракосочетания?

— 0, лорд Дервуд, не будьте так суровы, — ощутив в его голосе напряжение, она снова улыбнулась и состроила глазки. - Я уже здесь, добралась в целости, приданое в сохранности. Да и хотелось лично осмотреть по дороге свои будущие владения.

— Ну и как? Осмотрели? - ехидно поинтересовался Акир, представляя, как

Элин отреагирует, когда узнает, что он хочет расторгнуть помолвку.

В любовь Элин он не верил, прекрасно понимая, что этот брак для нее в первую очередь – высокое положение в обществе. Да, она была красива и прекрасно об этом знала и когда-то герцог был рад, что ему достанется такая супруга. Но недавно все изменилось. Теперь для него не существовало других девушек, кроме Ольги.

- Да! - восхищенно воскликнула девушка и закатила глазки. - У вас здесь, в

Северных землях, просто восхитительные пейзажи. Не думала, что мне так понравится.

— Леди Элин, вы пока располагайтесь, - сказал герцог, ничуть не тронутый ее восторгом и знаками симпатии. В этот момент он думал только об одной девушке и эта девушка сейчас находилась в его спальне. - Думаю, скоро с вами свяжется лорд Исвуд. А пока можете отдохнуть. Покои уже готовы.

— Не понимаю, - озадаченно произнесла девушка, ощущая, что что-то не так.

- Вы не рады моему прибытию?

— Вам все сообщит отец, - холодно заявил герцог, не желая выслушивать истерики. - А пока мой замок в вашем распоряжении.

Внезапно раздался глухой хлопок. Герцог взглянул вверх и увидел в окне своей спальни яркую вспышку. В этот миг в его душе что-то оборвалось...

Не раздумывая, Акир рванул в замок. Взбегая по лестнице, мужчина молил богиню, чтобы с его истинной ничего не случилось. Но когда он ворвался в спальню, девушки там уже не было. Ольга исчезла, уйдя через портал и отследить ее магический след не получалось...

Очнувшись, я закашлялась. Легкие буквально горели, в горле першило, а на языке чувствовался привкус пепла. А еще болело все тело - каждая мышца, словно я сутки напролет таскала на себе мешки с картошкой.

С трудом поднялась и огляделась. Я оказалась в огромной выжженной воронке, платье было испачкано, подол и рукава словно обгорели. Но как так получилось?..

С трудом выбралась наверх и поняла, что нахожусь в лесу и не знаю, в каком направлении двигаться. Да что там! Я вообще не знала, куда идти. Во дворец? Не вариант. Теперь мне там делать нечего, да и самодержец не даст мне спокойной жизни. Вернуться к родителям Дессы? Но тогда придется терпеть мачеху и сводную сестрицу. Да к тому же никто не поручится, что они не решат снова выдать меня замуж. Нет уж, в тот кошмар я не вернусь...

Вот и получается, что нет мне места в этом мире. Идти некуда и не к кому. Я

здесь абсолютно чужая.

Вздохнув, пошла сквозь чащу, надеясь выбраться к поселениям. Слишком уж свежа была память, как на меня напала целая стая волкодлаков. Тогда меня спас герцог, а в этот раз помочь будет некому.

При воспоминании об Акире сердце снова болезненно сжалось. Да, может и стоило дождаться его возвращения и поговорить, но гордость не позволила.

Да и обида сыграла слишком большую роль, полностью затмив разум. В тот момент, когда я увидела его с невестой, просто не могла рационально думать, а всплеск магии...

Я шла, стараясь не думать о будущем, но мысли - одна безрадостнее другой, не отпускали. Я не знала, как найти свое место в этом мире. Конечно, можно было бы открыть свое дело, но средств на это у меня не имелось. Да что там говорить! У меня даже жалкого медяка не было, чтобы оплатить себе похлебку в захудалой таверне. А тем временем желудок все настойчивее намекал, что уже полдень, а у меня во рту и маковой росинки еще не было.

Зато по пути попался ручей. Вдоволь напившись, я скинула платье и принялась смывать с себя сажу, а затем и за стирку. Дождавшись, когда одежда хоть немного подсохнет, я оделась и направилась дальше. Ночевать в лесу, кишащем хищниками, мне совсем не улыбалось.

В конце концов мне повезло выбраться из чащи еще до наступления сумерек. Выйдя на тракт, я услышала скрип рессор и топот копыт, а вскоре показался и товарный обоз. Все еще не веря в свою удачу, замахала руками как ненормальная, призывая возницу остановиться. И снова мне повезло -

мужчина и женщина, сидящие на козлах, согласились довезти меня до столицы и даже платы не спросили. Видимо, до глубины души прониклись моим жалким видом, решив, что я погорелица. Ну, скажем так, это было недалеко от истины.

И ведь переодеться мне было не во что. Обгоревшие подол и рукава сильно бросались в глаза, да и платье из пышного, превратилось во что-то мягко сказать бесформенное, словно в одном месте побывало.

Сидя в задней части повозки, я смотрела на убегающую вдаль дорогу и думала, что, наверное, меня и в