– Тайну тебе бабка сказала?

Василиса раздумывала недолго.

– А если сказала, то что?

– От этого все и зависит.

– А хочешь, я тебе бабушкину тайну скажу?

– Ага, – недоверчиво пробормотал он. – А взамен чего хочешь?

– Ничего мне не надо. Ты мне нравишься, поэтому я тебе просто так скажу. Хрущу не скажу, а тебе скажу, лапусик. Ты же красавчик, мы бы могли быть с тобой прекрасной парой. – И Василиса почмокала губами в воздухе. – Хочешь этого?

– Хочу!

Будь прыщавый хоть немного поумней и будь у него побольше опыта с женским полом, он бы заподозрил подвох. Но в нем сейчас играли гормоны.

– Вдвоем могли бы жить, – соблазняла Василиса. – Ты и я! Секс хоть каждый день и каждую ночь. Хочешь?

Прыщавый облизнул губы.

– А чего? – произнес он наконец. – Давай! Говори!

– Только ты меня развяжи сначала.

– Как же! Я тебя развяжу, а ты деру?

Прыщавый оказался неожиданно умней, чем рассчитывала Василиса. Но она не сдавалась.

– Куда же мне тут бежать, голубчик? И разве от тебя убежишь? Ты вон какой быстрый. Небось, футболом занимаешься?

– Ага, – снова расплылся Серый в ухмылке. – С ребятами во дворе гоняем.

– Вот видишь! Куда мне с тобой тягаться. Не смогу я убежать, риска никакого. Развяжи.

Но прыщавый не торопился.

– Сначала скажи, что тебе бабка передала.

– Ну, слушай.

Василиса лихорадочно соображала, что бы ей наплести прыщавому. Конечно, она не собиралась говорить ему правду. Еще не хватало! Но что-то сказать все же было нужно.

– Бабушка мне сказала, что я должна поехать к Прохору Кузьмичу и сказать ему, что все знаю.

– А чего знаешь-то?

– Знаю, что делать надо.

– И чего?

– Сесть на самого крупного жеребца, какой только найдется в деревне, и когда солнце только покажется над горизонтом, ехать ему навстречу. Отсчитать на коне тысячу шагов, потом сойти, повернуть вокруг себя через левое плечо на одну четверть и пройти еще тысячу шагов. Когда будет камень, значит, все.

– Все?

– Да.

– А зачем конь, если шаги считать нужно?

– Так конские же шаги.

– Мудрено что-то, – усомнился Серый. – А ты мне не врешь?

– Правду говорю.

– Поклянись!

– Чтобы нам с тобой вместе никогда не бывать! Клянусь!

Василиса ничем не рисковала, давая такую клятву. А прыщавый ей вроде бы поверил.

– Ишь ты, – хмыкнул он. – Вона чего твой прадед удумал. Умный, видать, мужик был. Хитрый.

Прадед? Значит, этим мерзавцам нужно выведать то, что отец бабушки Василисы в свое время ей рассказал? Но что это за галиматья, которой все они придают такое значение? И бабушка, и Савва Прохорович, и этот Хрущ. Последний тут вообще с какого боку? Не похож он на жителя Малочаевки.

Когда Василиса спросила об этом у прыщавого, тот объяснил:

– Хрущу, небось, охота у золотишка того погреться. Каждому охота. Я вот тоже не прочь с тобой пойти. Только боязно мне. А ну, как ты меня кинешь?

– Что ты, миленький! – воскликнула Василиса. – Да мы теперь с тобой навечно вместе.

Но у прыщавого было свое на уме.

– Вот если бы ты мне далась, тогда дело другое, – сказал он, плотоядно облизываясь. – Тогда бы я тебе поверил.

И он вопросительно взглянул на Василису. Ни за что! Никогда! Это кричало все нутро Василисы. Но она состроила умильную гримаску, снова почмокала губами в воздухе и сладострастно застонала. Самой себе она казалась отвратительной, но прыщавый обрадовался.

– Теперь вижу, что ты меня тоже хочешь. Сейчас я тебе ножки мигом освобожу.

– И ручки. Обнять тебя хочу.

– Ладно уж, – снизошел прыщавый, – и ручки тоже.

Василисе только это и было нужно. Она уже давно присмотрела валяющийся неподалеку кусок ржавого железа. Кусок был достаточно увесист, чтобы оглушить человека. И дождавшись, когда прыщавый закончит возиться с ее руками, Василиса размяла их, а потом вдруг испуганно взглянула куда-то за спину прыщавого.

– Ой, кто это там?

Тот повел себя именно так, как и ожидала Василиса, – оглянулся. В ту же секунду Василиса схватила железку и, размахнувшись, изо всех сил опустила ее на затылок прыщавого. Тот издал сдавленный стон и рухнул, придавив собой девушку. Извиваясь, словно гусеница, Василиса выбралась из-под него. Потом плюнула на своего несостоявшегося любовника и, пригибаясь, побежала прочь от дома, из которого доносились мужские голоса.

Если бы Василиса заглянула в дом, она бы узнала, что там находятся далеко не все бандиты из шайки Хруща. Ясное дело, с ними не было прыщавого. Он валялся на заднем дворе. Но не было и того угрюмого чернобородого мужика, с которым Василиса провела весь день.

Где же он был? Он стоял возле прыщавого. Осмотрел его, увидел рану на голове, но поднимать тревогу отчего-то не спешил. Вместо этого выпрямился во весь рост, приложил ладонь козырьком ко лбу и внимательно оглядел окрестности. Василису он заметил сразу. Но и тут повел себя странно. Не побежал за ней. Не крикнул. Не поднял шум. Только хмыкнул и посмотрел ей вслед. Затем поднял голову и протяжно свистнул. В ответ раздался точно такой же свист. Бандит с удовлетворением кивнул и снова наклонился над раненым.

– Лети, птичка, лети, – пробормотал он злорадно. – Недолго тебе уже летать осталось.

Затем легко закинул прыщавого на плечо и, неторопливо ступая, двинулся со своей ношей к дому.

Хрущ первым его увидел, появившегося в дверях, и хохотнул:

– Уже? Быстро, однако!

Бородатый с пренебрежением скинул свою ношу на продавленную кровать, которую еще недавно занимала Василиса, и, не заботясь более о судьбе Серого, который уважением у своих подельников не пользовался, обратился к остальным:

– Хватит брюхо набивать. Пора и нам немного поразмяться.

Бандиты встали один за другим. Последним поднялся Хрущ, дожевывая на ходу большой кусок сала. Бандиты гурьбой высыпали на улицу, а там, рассыпавшись, с криками и гиканьем помчались в лес, как раз в ту сторону, куда побежала и Василиса. Им предстояла веселая забава, и они радовались ей, словно дети.

Беглянка скоро услышала погоню, и сердце ее тревожно сжалось. Как быстро они обнаружили ее побег! Она-то надеялась, что у нее будет еще хотя бы минут десять. Но нет. Что же, нужно использовать то крохотное преимущество, которое у нее еще есть. Василиса всерьез не надеялась, что ей удастся уйти от бандитов. На стороне последних было численное преимущество, хорошая физическая форма, и самое главное – они знали эти места. А вот Василиса совершенно потерялась в лесу.