Она понятия не имела, куда бежит и что ждет ее впереди. Просто неслась сломя голову, прыгая через поваленные деревья, огибая густые заросли и продираясь там, где казалось возможным сократить путь. И все же долго так продолжаться не могло. С каждой минутой Василиса чувствовала, как тают ее силы. А гиканье бандитов раздавалось все ближе!

Впереди показалась полянка, и Василиса заколебалась, стоит ли высовываться на открытое место. Слишком велик риск, что ее обнаружат, но и соблазн тоже есть. За полянкой виднелся холм, а в нем – что-то вроде пещеры, где можно было попытаться отсидеться. И Василиса решилась. Она опрометью кинулась к пещерке, стараясь пересечь открытое пространство как можно быстрее.

– Ой, не успею! Ой, поймают они меня! – шептала Василиса себе под нос, стараясь не сбиться с дыхания. – Господи, как умирать-то не хочется! Господи, прошу тебя, сделай что-нибудь!

И как раз в тот момент, когда Василиса особенно горячо взмолилась, один из бандитов выскочил на полянку и увидел беглянку.

Послышался радостный вопль:

– Тут она! За ней!

Василиса попыталась прибавить ходу, но это было уже выше ее сил. Измученные легкие буквально жгло от нехватки воздуха, ноги совсем ослабели, и даже в руках появилась противная пугающая дрожь. Она уже почти добежала до пещеры, когда бандит настиг ее, схватил за волосы и грубо рванул на себя.

– Попалась!

– Пустите! А-а-а!

Василиса громко завопила, сама понимая, как глупо тратить последние остатки сил на бессмысленный крик. Кто может ее услышать? Кругом дремучий лес. На кого ей тут рассчитывать? На помощь диких зверей?

И тем не менее помощь пришла. Когда Василису уже повалили на землю и всей гурьбой стали ее давить, мять, вязать, щипать, щупать и мучить, внезапно раздался выстрел. Он прозвучал со стороны пещеры, в которую бежала, да так и не добежала Василиса. Выстрел был таким громким, что буквально оглушил девушку. Она вскрикнула и попыталась закрыть голову руками.

Но, что самое удивительное, бандитов выстрел тоже смутил. Их дружная ватага рассыпалась, они постарались укрыться кто где. Василиса осталась лежать, не в силах понять, что делать дальше.

Кто это стрелял? Ясно, что не бандиты. Иначе они бы так не испугались.

А затем послышался мужской голос, который спокойно произнес:

– Убирайтесь вон, бродяги.

– Ты кто такой?

– Это мой лес. Тут охочусь только я.

– А не пошел бы ты на…

Земля под ногами выругавшегося внезапно взлетела фонтанчиками, а сам он вскрикнул и схватился за ногу, мигом окрасившуюся свежей кровью.

– Не сквернословь! – сурово попенял ему тот же голос. – Грех это. А за грех наказывают.

Но теперь ругань послышалась со всех сторон. И потому выстрелы посыпались один за другим. Бандиты кричали от страха, падали на землю, пытаясь руками прикрыть кто голову, кто другие важные органы.

– Сколько же их там!

Наконец пальба стихла.

– Убирайтесь, – приказал бандитам все тот же голос.

Голос звучал уверенно, словно его обладатель не сомневался в собственной силе.

Стеная и проклиная его на разные лады, впрочем, стараясь делать это как можно тише, бандиты стали один за другим подниматься с земли. Но когда Хрущ и кто-то еще попытался поднять Василису, голос властно приказал:

– Девушку оставьте!

– Еще чего! Она наша.

В ответ снова грохнул выстрел. Василиса почувствовала, как воздух рядом с ее щекой словно бы колыхнулся. А уже в следующую секунду Хрущ схватился за руку и застонал. Из-под его пальцев потекла струйка крови, он скривился от боли и чуть было не упал. Этого оказалось достаточно для беспорядочного отступления бандитов. Они убегали обратно в лес, забыв и про Хруща, и про Василису.

Когда никого из них не осталось, таинственный голос велел Василисе:

– Иди ко мне.

Василиса поднялась на ноги и как потерянная завертела головой, не понимая, куда ей идти.

– Иди на голос, глупенькая.

И Василиса пошла. Она радовалась уже тому, что избавилась от судьбы, которую ей уготовила банда Хруща.

Впрочем, недолго Василисе пришлось теряться в догадках, кто был ее неожиданным спасителем. Внезапно из-за дерева показалась рука и поспешно потащила ее к себе. Рука была мужская, и сам мужчина даже на самый критический взгляд выглядел очень симпатичным. А уж Василисе и вовсе показался писаным красавцем.

У Василисы даже дыхание перехватило. Вот уж, считай, повезло так повезло! Василиса едва удержалась, чтобы не броситься на грудь своему спасителю. Удержало же ее странное выражение его глаз. Казалось, мужчине и не было до Василисы никакого дела, а разглядывает он ее так, из снисходительного интереса. Ползают же вокруг всякие жучки-паучки…

– Спасибо, – кротко поблагодарила своего спасителя Василиса.

Мужчина ничего не ответил, только кивнул, принимая ее благодарность.

– Кто вы такой? – спросила Василиса. – Как вы тут оказались? Я думала, тут никто не живет. Мне так сказали.

– Тише, – остановил ее тот. – Вопросы потом. Как думаешь, они ушли?

– Вам лучше знать.

– Если не ушли, им же хуже, – мрачно ухмыльнулся мужчина. – Ну, красавица, как мне к тебе обращаться?

Василиса представилась.

– А меня зовут Федор. Пойдешь со мной?

Вопрос прозвучал неожиданно, но Василиса даже раздумывать не стала.

– Конечно!

– Меня не побоишься?

– После этих уродов? Шутишь!

– Люблю отчаянных, – похвалил ее Федор. – Видел, как ты с ними дралась.

– Они меня похитили! Мы с Игнатом Федоровичем на машине ехали, а они березу повалили, дорогу перегородили… Ой, я даже не знаю, что они с Игнатом Федоровичем сделали! Жив ли он? Как бы узнать, что с ним?

Но судьба Игната Федоровича оставила Федора глубоко безразличным.

– А ты не местная. – Он не спрашивал, он утверждал. – Я тут всех местных на много километров вокруг знаю. А тебя и этих нелюдей, что к тебе приставали, впервые вижу.

Голос у Федора был приятный, успокаивающий. Но вот говорил он, как-то странно выговаривая слова. Акцент – не акцент, но речь Федора звучала как-то непривычно уху Василисы.

– Ты тут живешь? – спросила она.

– Ага, неподалеку. В Малочаевке.

В Малочаевке!

– Вот так встреча! – воскликнула она. – Я ведь к вам в Малочаевку и ехала, когда на нашу машину напали эти бандиты!

Федор с недоумением взглянул на нее.