— благодаря прохладной погоде не таких изматывающих, как вчера — остальные члены группы тоже получили свои подарки. Лана, вернувшаяся в шатер, обнаружила на углу стола книгу с рецептами зелий, которые ей сегодня предстояло изготовить, Север наконец-то смог открыть учебник, что давно носил с собой — и обрадованно пробежался взглядом по описанию заклинания Берсерка, которого ему так не хватало вчера. После его применения мужчина не должен был больше чувствовать слабости от ранений, а при критическом показателе здоровья сражался бы еще яростнее. С одной стороны — нетипичное для его роли в группе умение, с другой — им действительно не хватало рук. «Возможно, эта девчонка сможет помочь?» — подумал Север, однако, не слишком охотно в это веря. Тенька выглядела слишком милой и хрупкой — совсем не похожей на бойца. А еще ему предстоял сегодня разговор со своей группой, отчего-то впервые казавшийся сложным. Мужчина запоздало и малодушно подумал, что лучше б они никогда не находили таверну с личными зонами и не было… всего этого. Север упрямо тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

— Сержант, — выпалил он, дождавшись, когда командир раздаст указания и хоть на минуту отключит свой рупор. — Мы все отлично знаем, что нам предстоит встретиться на поле боя с армией Стимы. Но какой он, наш противник? Чего ждать?

Мужчина сурово сдвинул кустистые брови, однако на вопрос ответил.

— Чего угодно и готовиться к худшему! Они отлично вооружены, а кроме того, их маги беспрестанно изготавливают новые демонические приспособления. Не уверен, что те мужики в юбках, которых набирают в замке, смогут им что-то противопоставить. Вы имеете все шансы поджариться в своих доспехах, так что смотрите в оба и двигайтесь быстро. Даже, если вырубите вокруг себя целую поляну, не расслабляйтесь — вполне вероятно, что сверху на вас свалится что-то тяжелое с их летающих кораблей. Например, ядро.

— Так это был корабль Стимы! — не сдержавшись, воскликнул Март, ойкнул и пояснил: — Мы видели один над деревней, пару дней назад.

— Они обнаглели, как лисы в курятнике слепца, — буркнул сержант. — Но в столицу им не сунуться.

— Почему?

— Видел крыши на замке и колокольне? Они сделаны так, чтобы отражать солнце в любой момент дня, слепить и не дать им прицелиться.

Север с Мартом переглянулись и благоразумно промолчали о том, что противник может напасть ночью. Им вообще казался довольно странным тот факт, что Константин IIне спешил начинать боевые действия. Надеялся решить все миром?

— Хватит языками трепать, врагов вы не заболтаете, — напомнил сержант о цели их сбора. — Лучники — к мишеням, мечники… — он окинул взглядом Севера и группу щитовиков. — Так, черепахи, кто в какой отряд пойдет: врагов разить или своих прикрывать?

Мужчина на минуту задумался. Совершенно очевидно, что ему сейчас предоставлялся выбор в развитии персонажа, и искушение превратиться из подушки для битья в сильного воина было очень велико. Тогда бы он смог многого добиться сам, без группы: живучесть большая, это позволит выдержать на себе пару-тройку противников без лечения, а если их, к тому же, быстро убивать… Но Макс не хотел оставаться один. Не только потому, что это лишит его возможности досконально изучить игру, несомненно рассчитанную на совместное прохождение — он привык быть в центре событий и людей, одиночество — последнее, к чему мужчина стремился. А значит, придется положиться на остальных.

— Прикрывать, — ответил Север, и командир махнул вправо, указывая в какую сторону ему отойти.

Когда группы были сформированы, сержант показал одним приёмы, которыми можно обмануть и добраться до щитовика, а вторым — как этим самым щитом орудовать, чтобы сбивать с ног и не давать себя достать. После получаса отработки движений под гогот вовсю развлекающихся лучников, тем временем взрывавших манекены, по одному из воинов были переведены к «неприятелю» для практики в условиях, приближенных к боевым. Пока на мужчин со всех сторон сыпались удары, командир, довольно сложив руки на груди, прохаживался рядом, покрикивая и подначивая в своей обычной манере.

Время медленно близилось к полудню, тяжелые серые тучи лениво наползали с запада, то и дело закрывая солнце, но не принося никакого облегчения. В густой, наполненной запахом пыли духоте не было слышно ни звука, ни ветра — только неприятное чувство, будто что-то плохое, но неотвратимое, незаметно подбиралось к столице.

— Папа! — звонкий крик перекрыл даже лязг металла, и сержант быстрым шагом направился навстречу мальчику лет семи, со всех ног бежавшему к нему со стороны внутренних ворот. Остановил, положив огромную ладонь на плечо, выслушал сбивчивый рассказ и указал в сторону своей палатки. Сын послушно направился туда, а командир заглянул в шатер к Лане.

— Зелья освоила? — резко спросил он.

— Да, — Лана, чувствуя себя молодой студенточкой, подскочила со стула, где с книжкой в руках ожидала, пока зеленоватая жидкость пройдет последнюю очистку и наполнит пробирку. — Это последняя.

— Молодец, — тем же суровым тоном продолжил мужчина. — Мою жену укусил паук, врач занят другими больными. Ты отправишься в город, изготовишь противоядие и проследишь, чтобы она получила его как можно быстрее.

— А рецепт?

— Где-то в этой книге, по дороге найдешь. Один из лучников твой родственник?

— Брат.

— Зови, тебе понадобится сопровождение. Вот адрес. И никому ни слова, ясно?

Лана, немного удивленная такой просьбой, утвердительно кивнула и, захватив с собой травы, отправилась оттаскивать заигравшегося Марта от изувеченных манекенов. Она всё же думала рассказать всё Северу, но как раз настала его очередь нырнуть в толпу нападавших, поэтому девушка решила, что их миссия не так уж и важна, чтобы о ней сейчас докладывать. Лучнику она все рассказала, когда они уже вошли в ворота.

— Почему бы не взять противоядие у врача? — тут же спросил он.

— Хм. Действительно, это было бы логичнее, — согласилась Лана. — Если только…

Она неожиданно замолчала и прислушалась: где-то впереди, в паутине извилистых улочек кричали люди. И Март тоже это услышал.

— Туда! — выкрикнул парень, потянув ее немного левее, на бегу скидывая с плеча свой лук и накладывая стрелу.

Чем выше по холму они забирались, тем больше испуганных голосов можно было различить. В нос ударил едкий запах дыма и какой-то химии, и лучник, что-то заметив, резко завернул в узкий переулок и остановился прямо за спинами двух перепуганных девчушек лет пятнадцати. Они зачем-то с ногами взобрались на стоявшие здесь бочки и в ужасе оглядывались, пытаясь прижаться к стене.

— Вы что там, канкан танцевать вздумали? — выпалила Лана, нагоняя брата и переводя дух. — Слезайте быстро, пока шею не сломали!

На девушек её грубость не произвела никакого впечатления