придерживающего ее за талию мага и сунув готовые снаряды в колчан. Просить ману для себя он не стал.

— Что ты здесь делаешь? — задала самый что ни на есть своевременный вопрос девушка.

— Всех магов послали выжигать пауков, — пояснил Змей. — Оказывается, у них это устоявшееся явление — каждую весну и осень новый выводок прет откуда-то из-под земли, и остановить его может только пламя. А вот почему вы не в лагере?

— Командир послал нас за противоядием для своей жены, ее паук укусил, — пояснила Лана. — Только я что-то не могу найти рецепта.

— Далеко дом?

— Напротив. Доберемся, — прист отлично понимала, что магу не следует отставать от группы.

— Хорошо. Не шастайте зря по улицам, — кивнул Змей и широким шагом направился к своим коллегам.

Лана открыла было рот сказать что-то вслед, но замолкла под злым взглядом Марта. Они оба прекрасно знали реплики друг друга, поэтому не стали тратить время на препирательства и поспешили к дому. Кто знает, не пробрались ли внутрь новые пауки.

К счастью, этого не случилось. Дверь отворила перепуганная девочка, на вид едва ли старше брата, и без лишних вопросов признав в гостях учеников своего папы, пропустила их в дом. Жена сержанта, оказавшегося внезапно заботливым отцом и супругом, лежала на диване на первом этаже, укрытая большой шерстяной шалью. Невысокая, молодая девушка была бледная, как смерть.

— Нас прислал ваш муж, — начала Лана, тут же подходя к больной, проверяя ее пульс и реакцию зрачка — оба оказались заторможенными. Она попробовала незаметно полечить девушку, но попытки вышли безрезультатными. — Мне надо изготовить противоядие, но я не могу найти рецепт. Уверена, он есть у врача. Вы не знаете, где он может быть?

— Я вырвала страницу, — едва различимым шепотом произнесла девушка. — В поварской книге. Милана, принеси.

Девочка тут же бросилась в сторону кухни, только синие ленточки в волосах мелькнули перед глазами. Спустя минуту она уже вернулась и протянула Лане толстую, набитую вырезками, перевязанную тесьмой тетрадку в твердой обложке. Прист быстро просмотрела содержимое, без труда отыскав выделяющуюся желтизной и размером страницу из тома с эликсирами. Пробежав глазами текст, девушка нахмурилась.

— У меня есть все, кроме магнолии. Она вообще в здешних краях не растет.

— В замке, — вновь зашептала больная, и было видно, что слава даются ей с трудом и болью. — Сад. Пустят.

— Отлично, тогда отправляемся немедленно, — Лана сложила страницу с рецептом, засунула в сумку и направилась к двери. — Март, ты со мной или тут?

— С тобой.

Во внутренний двор они действительно попали без труда, а вот в само здание стража по-прежнему не пустила. На громкие возмущенные крики и угрозы Ланы выломать все к чертям собачьим, явился Альк. Высокий и седой опекун князя одарил их хмурым взглядом, выслушал и, велев страже пропустить визитеров, приказал им следовать за ним.

— Вы ведете нас в темницу? — не сдержавшись после напряженных попыток достучаться до замковых часовых, поинтересовалась Лана.

— Я веду вас в сад Их Сиятельства, — невозмутимо ответил Альк, неслышной тенью скользя перед ними по прохладному, выложенному мрамором коридору. — Там вы сможете отыскать все необходимые ингредиенты. Мы заботимся о своих подданных.

Девушка не стала с ним спорить.

Вскоре впереди показались большие стеклянные двери с золочеными рамами, а за ними, в легкой туманной дымке, маячили густые зеленые заросли. Стоило пройти внутрь, как сладкий, влажный и душный воздух оранжереи, выстроенной прямо посреди замка, ватой заполнил лёгкие, заставив выступить на лице капельки пота. Здесь буйствовали настоящие тропические джунгли с мохнатыми пальмами, огромными восковыми листьями и даже свешивавшимися из-под потолка лианами. Оглянувшись по сторонам, Лана отыскала раскидистое дерево с большими нежно-розовыми цветами и по хрустящему мелкому гравию направилась к нему — по счастливому совпадению в тут же сторону, откуда веяло едва уловимой свежестью. Отведя рукой преградившие путь ветви разросшегося кустарника с бордовыми мясистыми ягодами, девушка обнаружила небольшой белоснежный фонтан и в задумчивости сидевшего на парапете Линка. Молодой князь так ушел в себя, что совершенно выпал из реальности и невольно вздрогнул, когда девушка тихо откашлялась, привлекая к себе внимание.

— Добрый день… Лана, кажется? — поднимая голову, произнес он. — Что заставило вас прийти сюда?

Девушка открыла было рот, но Альк перебил ее, не дав ответить и выступив вперед.

— Ваша Светлость, это я позволил ей прийти. В городе опять пауки, доктора не справляются, а эта девушка — лекарь и может изготовить противоядие. Вы позволите ей собрать нужные растения?

— Да, конечно, — кивнул Линк. — Зена была бы счастлива, что ее питомцы смогли помочь людям. После можете воспользоваться лабораторией замкового врача.

— Благодарю, Ваша Светлость, — изобразила реверанс Лана, и это было все, что ей позволили сказать — Альк вновь вмешался:

— Я подготовлю Большой зал и пошлю за вами, как только придет время. Не забудьте переодеться, Ваша Светлость. — Сухо кивнув, мужчина вышел, оставив их втроем.

Как только за опекуном закрылась дверь, Лана расслабилась и незаметно вздохнула. Показав Марту, какие цветы ему следует собирать (ну не полезет же девушка на дерево!), она осторожно присела на краешек парапета напротив князя.

— Ваша Светлость…

— Можно просто Линк.

— Линк, — наблюдавший за ними лучник заметил на лице сестры тёплую, почти материнскую улыбку, и фыркнул про себя. Молодой князь этого не видел, он задумчиво изучал взглядом ссадины на коленях девушки, оставленные камнями мостовой. — Могу я попросить вас рассказать о сестре?

— Зена удивительный человек, — невольно улыбнулся Линк. — Своевольная и отважная, она в детстве такое придумывала, на что бы я никогда сам не решился. Как нам попадало от Алька… Мне очень жаль, что я не был старшим, что мне не уготовано стать правителем этих земель — тогда бы ей не пришлось выбирать себе мужа среди знати. Зена никогда не желала власти, и тем более не мечтала о браке. По правде сказать, она любила растения больше, чем людей — с раннего детства сажала семечки от всего, что ела. Родители, зная об этом увлечении, доставали ей даже экзотические фрукты — она их даже не пробовала, выковыривала семена и отдавала мне. Я за это звал ее Сидом.

Лана вздрогнула, услышав приглушенный удар — это Март, сорвавшись с нижней ветки, свалился в колючие кусты. Линк, окунувшись с головой в воспоминания, даже не заметил этого.

— Почему именно так? — спросила девушка. — Что это значит?

— Есть легенда о сказочных существах, маленьких феях, что живут далеко-далеко за морем. Они сторонятся людей, а их главная задача — следить за тем, чтобы каждое сильное семечко проросло. Эти крохи могут создать леса