стоило ожидать, там кого-то подобрала и направилась к Общественным вратам Черного. Наблюдатели быстро потеряли к ней интерес, видно старик что-то покупать прилетел, тем более, что прибыли два больших острова и десятка три кораблей сразу, требовалось определить кто это и сообщить всем места стоянок, причем корабли были из двух враждующих кланов, а значит их следовало расположить как можно дальше друг от друга, Бигу Косому вряд ли захочется, чтобы эти дебилы устроили между собой войнушку. А спрашивать с нерадивых работников хозяин хорошо умеет, обязательно поинтересуется, почему не предотвратили.

* * *

Стоять на палубе деревянного парусного судна, находясь при этом в открытом космосе, было дико для Артема, стало для него немалым потрясением, даже больше. Такого, наверное, не испытывал еще никто из землян. И никогда. Он пытался понять, как вообще могла возникнуть настолько странная, ни на что не похожая цивилизация, и не мог. Ну кому, скажите на милость, пришло в голову поднять в космос, пусть даже магией, парусные корабли?! Зачем?! Какую роль играют паруса, для чего их разворачивают? Что их надувает? Наставник на все вопросы отвечает одним словом: «Магия», но это ничего не объясняет. Ну совсем ничего!

Миросплетение преподносило молодому Страннику сюрприз за сюрпризом, поражало с каждым днем все больше и больше. Нет, раньше он видел на экране, как ходили по космосу парусные корабли, но одно дело видеть их на экране, а совсем другое — стоять на палубе такого корабля. Ведь вот он — открытый космос, только руку протяни. Кериан, кстати, сразу предупредил пассажиров, чтобы не высовывались за границы магосферы корабля, создающей атмосферу и гравитацию — можно легко сорваться и оказаться в открытом космосе, что без скафандра или особого защитного амулета — верная смерть. Артем поначалу хотел было полететь на челноке «Петрограда», но наставник отговорил его, поскольку к такому рода транспорту здесь были непривычны, а им лишнее внимание местных совсем ни к чему.

— Учитель, а зачем нам сюда? — поинтересовался юноша.

— Тебе на учебу в школу скоро, — хмуро проворчал тот. — С собой надо захватить много всего, а как это сделать без сумки путешественника? Тюки огромные с собой тащить, что ли?

— Вы имеете в виду пространственный карман? — прищурился Артем.

— Он самый, — подтвердил Кериан.

— Я слышал о карманах, привязанных к душе… — мечтательно протянул юноша, вспомнив прочитанное в земном фэнтези.

— Ха! — нахмурился старый маг. — Это где ж ты такое слышал-то, а?

— Читал в книгах сказочников из моего мира.

— То-то же, что сказочников! Такие карманы только в сказках и есть! Самый маленький из реальных, я слыхал, в пряжку пояса монтировался. Но и влезало в него меньше, чем в простой сундук. А в хорошую дорожную сумку, как следует зачарованную, можно полтрюма моей «Бегущей» запихать. И еще место останется. Отобрать ее, коли кровью к себе привяжешь, никто не сможет, как и открыть. Это запрещено, понятно, в крупных мирах, только все на этот запрет клали большой и толстый. Стража на нарушителей внимания не обращает, все равно зачарованную сумку не отобрать, так зачем возиться? Вот и не возятся.

— А почему ее нельзя отобрать? — магия во всех ее проявлениях с каждым днем все больше интересовала Артема.

— А она для любого, кроме хозяина, выглядит призрачной, — усмехнулся Кериан. — Руки вора просто проходят сквозь нее, не украдешь и, как я уже говорил, не отберешь.

Шхуна постепенно приближалась к огромному, километров двадцати диаметром в верхней части острову, на котором расположился целый город. Сквозь прозрачную магосферу виднелись причудливые здания самых разных форм, от стрельчатых башен магов до изломанных, похожих на развалины домов народа гохрит, змееголовых людей со змеиными же хвостами вместо ног. Юноша вспомнил, что в земных легендах и книгах такие встречались, кажется их звали нагами. Получается, они когда-то бывали в его родном мире? И не одни они, вспомнить хотя бы эльфов, орков, русалок и многих других. Он порасспросил учителя и узнал, что все эти народы здесь живут и активно перемешиваются, чистокровность в Миросплетении совершенно не ценится и никого, кроме замшелых ретроградов, не интересует. Поэтому смески разного вида встречаются очень часто, это чистокровных эльфов и орков поди найди. Но больше всего здесь было все же самых обычных людей самых разных оттенков кожи и фенотипов, опять же тысячелетиями скрещивающихся между собой.

— А откуда здесь вообще разумные взялись? — спросил Артем.

— Кто-то изначально жил, кто-то позже пришел, — пожал плечами Кериан. — Иногда в каком-нибудь из миров вдруг открывается случайный портал, выплевывает из себя несколько десятков или сотен разумных и закрывается. Кто-то гибнет, кто-то приживается. А потом этот мир находят бродяги-исследователи, такие, как я, или купцы. Или еще кто. Начинают с местными чем-то обмениваться, новые народы постепенно учат торговый язык, многие со временем вообще переходят на общий, так проще. Они что-то свое превносят в общую культуру, но это мало кто понимает, большинство о таких высоких материях, как культура, не задумывается, их интересует только непосредственное выживание. А оно в Миросплетении дается не очень-то легко. Нам, магам, намного легче пристроиться, чем обычным разумным.

Немного помолчав, старик окинул ученика внимательным взглядом и одобрительно кивнул. Перед тем, как выбраться сюда, он было потребовал, чтобы юноша переоделся в местную одежду, но после того, как тот продемонстрировал ему возможности подаренного императором комбинезона признал, что такая защита важнее маскировки. Однако все равно потребовал повязать на пояс широкий кушак, пусть встречные думают, что на Артеме странные штаны и куртка, а не нечто непонятное. Бластер Кериан тоже поначалу забраковал, но потом махнул рукой и разрешил. В Миросплетении каких только артефактов разумные ни таскают!

Сопровождали магов Ворх, Лариан, Эльгаор и десантники — Карл фон Бревен, Бруно Ганейзер и Игорь Некопыто. Поначалу Кериан протестовал против присутствия чужаков, не знающих, как вести себя себя в Мироплетенье, но потом, поняв, что Артема без сопровождения они не отпустят, плюнул и разрешил. Только предупредил, что дуэли, особенно на Черном острове, общеприняты. И многие, заметив их нездешний вид, обязательно придерутся, надеясь чем-то поживиться — имущество проигравшего переходит победителю. Причем среди бретеров могут быть даже слабые маги. Сильные на воинов не полезут, это ниже их достоинства. Карл Генрихович усмехнулся, справился у Дархона и через полчаса получил от того индивидуальные щиты в виде поясов, причем созданные с использованием технологий Эрх-Ар. Полковник надел один такой и предложил Кериану нападать. Тот попытался, причем разными заклинаниями, и вскоре понял, что защита более чем эффективна. Нет, он нашел способ пробить щит, но такой способ был