я помнила о ней, потому что она собиралась умереть? Я шла в оцепенелом молчании рядом с ней, пока мы обходили замок и поднимались на гору, которая возвышалась за ним. Она уже примирилась с тем, что ее разорвет на части собственная стая? И я должна сидеть и смотреть, как это произойдет?

– Элиза…

– Тсс, я хочу, чтобы моя последняя ночь была счастливой. – Она прервала меня, и еще одно рыдание застряло у меня в горле. Мы шли рука об руку мимо нескольких королевских гвардейцев добрых двадцать минут, пока не добрались до плоской каменной скамьи. Там мы сели и стали смотреть на лунный свет, который освещал бескрайние просторы земли.

Было темно, свечение исходило лишь от луны, и все равно было так красиво. С этой смотровой точки я могла наблюдать за десятками патрулирующих стражников по всему периметру горы. Мы застряли здесь. Наша судьба решена.

– Я рада, что это ты, – наконец произнесла Элиза, напугав меня. Некоторое время мы сидели рядом в тишине.

Я посмотрела на нее, а она рассматривала замок и раскинувшийся за ним город.

– Я рада, что ты станешь королевой нашего народа.

Я не знала, что на это ответить. Я все еще не была уверена, что меня устраивает то, что она собирается сделать. Уступит мне, а позже ее разорвут на кусочки? Должен быть другой выход.

– Может быть, если бы те две сбежавшие девушки нашлись…

Элиза протянула руку и сжала мои пальцы, чтобы успокоить меня, а затем откинулась на камень, и я последовала ее примеру, легла на спину и взглянула на звезды.

– Когда я была младше, мне было трудно заводить подруг. Ты знаешь, каково это – быть доминирующей волчицей, – сказала она.

Я кивнула, потому что действительно знала. Другие доминирующие девушки видели в тебе соперницу, а покорные были слишком напуганы, чтобы находиться рядом с тобой слишком долго. В итоге ты бóльшую часть времени проводила с парнями, но все равно чувствовала себя одинокой.

– Я никогда по-настоящему не чувствовала, что мое место здесь. Но когда ты приняла меня в стаю Илистых Отмелей… это трудно описать. – Я посмотрела на нее. Она задумчиво улыбалась звездам. – Я впервые почувствовала, что у меня появилась настоящая семья, стая и сестра. – Она сжала мою руку.

Я ненавидела это. Я ненавидела то, что она прощалась.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала я ей, но знала, что мои слова были ложью. Что оставалось делать? Прекратить традицию, которой больше тысячи лет? Нас обеих разорвут на части. Народу волков нужна сильная королева, и именно так они ее выбирали. Я была такой же жертвой обстоятельств, как и Элиза.

Мы продолжали держаться за руки, пока тянулась ночь, и сон одолевал меня. Должно быть, до восхода солнца оставалось всего несколько часов, но я чувствовала, как на меня наваливается тяжесть усталости. Дыхание Элизы выровнялось, и, закрыв глаза всего на секунду, я заснула.

– Проснись. Смотри! – Голос Элизы проник в мою голову, и мои веки резко открылись. На мгновение я забыла, где я, и не поняла, почему меня будят. Я легко могла бы проспать еще часов десять. Густая сонливость навалилась на меня, но потом я вспомнила, что заснула на скале с Элизой и сегодня наш бой.

Я приняла сидячее положение и ахнула, когда увидела, что передо мной. Царство, которое до этого было погружено во тьму, теперь было покрыто оранжевыми и розовыми оттенками по всему горизонту. Солнечный свет заливал землю, насколько хватало глаз, и я была потрясена тем, насколько далеко отсюда было видно. Я почти могла различить размытый вдалеке край Илистых Отмелей.

Я посмотрела на Элизу и увидела, как по ее щеке скатилась одинокая слезинка. Она была так полна жизни и невинности, что я просто не могла позволить этому угаснуть. Именно в этот момент я поняла, что из нее получилась бы потрясающая королева. Любовь к своему народу и к этой земле была именно тем, что должно быть у королевы. Я потянулась и сжала ее руку, примиряясь со своим собственным будущим так же, как и она.

– Разве не прекрасно?

Я кивнула.

– Захватывающе.

Мы посидели в тишине еще несколько мгновений, а затем люди внизу начали разжигать костры и готовить завтрак.

– Аксил хотел меня видеть, – сказала она.

Я кивнула.

– Я пойду с тобой.

Мы встали, а затем спустились с горы мимо стражников, которые внимательно наблюдали за нами, держа руку на клинке у бедра.

Когда мы подошли к парадным дверям замка, страж без вопросов отступил в сторону и впустил нас. Нам было приказано пройти в обеденный зал, где мы нашли Аксила, сидящего перед нетронутой тарелкой с едой.

Казалось, мы были не единственными, кто был озабочен предстоящим боем. Элиза была его волчицей – он вырос с ней. Осознание того, что мне придется убить ее, чтобы быть с ним, не могло ему приходиться по душе.

– Элиза, Зара, спасибо, что пришли. – Он натянул фальшивую улыбку, когда мы приблизились.

Элиза встала перед ним и протянула руку.

– Я думаю, всем нам будет легче, если я присоединюсь к стае Горы Смерти перед боем.

Фальшивая улыбка Аксила дрогнула, но он кивнул.

– Согласен.

Затем он посмотрел на меня, как будто спрашивая, все ли в порядке. Это было трудно объяснить, но я чувствовала себя альфой Элизы. Я действительно не знала, как все это работает, поскольку Дориан был моим альфой, но… я чувствовала ее своей.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и кивнула. По какой-то причине мне было грустно. Я не хотела чувствовать зияющую дыру, оставленную ею, ту же дыру, которую оставляет любой член стаи, когда женится и присоединяется к другой стае. Но она… она моя, я предъявила на нее права, и мы помогали друг другу, чтобы остаться в живых там, в мертвых землях.

Аксил превратил пальцы в когти и провел ими по ее руке, заставляя выступить на поверхности кровь. Затем он полоснул по своей руке, смешивая кровь.

Мое сердце бешено забилось в груди, и я почувствовала нерешительность Элизы. Она тоже не хотела этого делать. Теперь она была частью стаи Илистых Отмелей, и это казалось таким правильным. Но я взяла ее в качестве сестры по стае без разрешения моего альфы или ее, и поэтому я знала, что так нужно.

Аксил пробормотал что-то себе под нос, и я почувствовала, как у меня внезапно резко сжалось сердце, Элиза ахнула, и я поняла, что она тоже это почувствовала. Я посмотрела на Аксила, и его брови сошлись на переносице. Он снова пробормотал что-то себе под нос, и я вновь почувствовала ту боль в своем сердце, но Элиза все еще была там. Я чувствовала ее силу и невинность.

Аксил прерывисто вздохнул, а затем уставился на меня.

– Ваша связь