– Ты слышал, что я приняла одну из девушек в стаю Илистых Отмелей, чтобы выжить? – спросила я его.

Он кивнул.

– Я почувствовал это. И до сих пор чувствую. – Он постучал себя по груди.

Я пояснила.

– Аксил пытался разорвать связь этим утром и забрать ее обратно. Но не смог. Она слишком крепкая.

Мой брат издал ругательство и в тревоге потер затылок, но Дориан просто кивнул.

– Понимаю.

Разве? Понимает ли он, что я собираюсь сделать?

Он открыл рот, чтобы заговорить, когда я услышала, как меня окликнули по имени, и обернулась. Один из старших советников волков стоял позади меня с двумя стражниками.

Время пришло, и Дориан достаточно скоро узнает о моем плане. Лучше не волновать его.

Я повернулась и притянула большого альфу к себе, чтобы обнять.

– Ты хороший человек, Дориан, и ты был великим альфой, – прошептала я ему на ухо, когда его руки крепче обхватили меня.

Когда я отстранилась, он выглядел удивленным моими словами, его брови сошлись на переносице в замешательстве.

Я подошла к своему тренеру, своему старшему брату, и притянула его к себе, чтобы обнять.

– Сделай так, чтобы Осло не видел этого. Держи его в палатке, – сказала я ему, и он кивнул, уткнувшись мне в плечо. Сайрус тоже не знал о моем плане, но он знал, что я защищаю своего младшего брата, и, вероятно, просто думал, что я не хочу, чтобы тот видел, как я получаю травму или убиваю Элизу.

Отвернувшись от стаи, я последовала за стражниками на бойцовский ринг. Я почти не спала, ничего не ела, и тошнота накатила на мой желудок, когда толпа скандировала мое имя. Я подняла глаза и увидела сидящего на троне Аксила: сегодня на нем была заостренная корона волчьего короля. Его брат Ансел стоял рядом с ним, пристально глядя на меня, а рядом с ним стояла его жена Джейд.

Его брата порадует то, что в конечном итоге мы не будем вместе. В конце концов, его младший брат и король не женится на мусоре Илистых Отмелей.

Я обратила внимание на центр земляного круга, чтобы увидеть Элизу, стоящую во весь рост и лучезарно улыбающуюся мне.

– В этом бою нет правил! Разрешено все! – крикнул старший советник позади меня.

Я подошла прямо к Элизе и положила руки ей на плечи.

– Будь добра к нему, – сказала я ей, и она нахмурилась в замешательстве от моих слов.

Прозвенел звонок, и я развернулась, повернувшись к Элизе спиной.

Я высоко вздернула подбородок и повысила голос, чтобы все слышали.

– Я не сомневаюсь, что я самая сильная волчица на этом ринге. Но Элиза Грин – моя подруга по стае! Мы создали связь, настолько сильную, что даже сам король не смог ее разорвать.

Зрители потрясенно ахнули и даже завыли, и подошли ближе ко мне, зная, что я собираюсь сделать.

– И хотя я люблю этого человека с пятнадцати лет, – я указала на Аксила, – я не могу причинить боль своей сестре по стае. – Элиза врезалась в меня, обхватив меня сзади руками, всхлипывая.

– Нет, – сказала она, но я проигнорировала ее.

– Я, Зара Свифтуотер из стаи Илистых Отмелей, сда…

– Я отрекаюсь от короны! – выкрикнул Аксил, оборвав мои слова, и у меня подкосились ноги. Я едва могла удержаться на ногах, когда меня пронзил шок. Толпа разделяла мои чувства, они пошатывались на ногах, задыхаясь, неодобрительно взвывая и крича.

Дориан был настолько ошеломлен комментарием короля, что отвернулся от меня, и мы оба повернулись к Аксилу.

– Закон гласит, что Испытания Королевы должны прекратиться, если король сложит с себя полномочия и передаст свою корону, – сказал Аксил, а затем спустился с трона и подошел к своему брату и его жене. Ансел замер, как змея, готовящаяся к броску. Аксил повернулся к нему и глубоко вздохнул. – Я верну тебе титул альфа-короля, если ты позволишь нам с Зарой сбежать вместе. Ты никогда больше меня не увидишь, – сказал он ему.

Тогда я осознала, что он спланировал это и был готов к этому в случае моего возможного проигрыша. Его голос не дрожал, он был так спокоен, как будто планировал это месяцами.

Свист толпы стал громче, и я не знала, было ли это потому, что им никогда не нравился Ансел и они не хотели, чтобы он снова стал королем, или же они ненавидели слабый поступок отрекшегося от трона Аксила. Как волки, мы боролись за господство, мы не отдавали его. Но поскольку король принадлежал к королевской родословной и не имел наследника, по крайней мере, двое из них должны были остаться в живых, пока у Ансела не родится ребенок.

– Даю тебе слово, – сказал Ансел, глядя на королевских советников волков, которые кивнули один за другим, и меня охватило облегчение.

Два брата пожали друг другу руки, а затем Аксил снял корону с острыми лезвиями со своей головы и порезал руку.

Ансел проделал то же самое со своей рукой, и они смешали кровь на лезвии. В тот момент я поняла, что власть контролировать всех остальных волков только что перешла к Анселу. Теперь он король.

Ансел ухмыльнулся, взял корону и надел ее себе на голову. Аксил кивнул ему, отходя от своего брата, как будто он только что не отдал целое королевство и право первородства!

Я уставилась на Дориана безумными глазами, задаваясь вопросом, позволит ли он мне уйти от этого. Он, должно быть, знал, что я собиралась сделать: сдаться как трус. А сбежать с Аксилом означало, что я покину его стаю. Для этого мне нужно разрешение.

Во взгляде Дориана была мягкость, которой ему обычно недоставало. С его коротким кивком я бросилась вперед, в объятия Аксила, и он оторвал меня от земли, закружив.

Свист стал громче, и толпа придвинулась ближе. Они хотели своего боя, а не поражения и потери сильнейшего короля.

Ансел был достойным королем, но теперь он прихрамывал, что считалось слабостью, и, на мой взгляд, он был немного жесток.

– Нам нужно убираться отсюда, – прошептал мне Аксил. – Мы можем отправиться в Торнгейт. Люсьен спрячет нас.

Люсьен Торн? Король фейри?

Я просто кивнула, пытаясь переварить все это, пока мы пробирались сквозь толпу, а Элиза, Сайрус, Дориан и другие мои товарищи по стае сдерживали ее.

– Мы не хотим, чтобы Ансел был нашим королем! – крикнул кто-то.

– Ты трус! – сплюнул другой.

– Трусливый король!

– Трусливая королева!

Трусливая королева, я заработала прозвище еще до того, как стала королевой. Это можно назвать рекордом.

Но толпа, казалось, разделилась, потому что столько же людей, которые пытались броситься на нас и атаковать, столько же или даже больше сдерживали их.

– Позвольте им уйти!

– У них есть честь!

– Она была верна своей сестре по стае!

– Они пара!

Я впитывала все происходящее, пока мы пробирались к опушке леса, и неопределенность, которая лежала за ней.