королевство демонов. Они даже слова «любовь» не знают. А ты им… В общем, видали мы их реакцию с девчонками. Им будто дубиной по головам надавали! Поздравляю тебя с провалом, дорогая!

— Что же не радуешься? — Буркнула я ей.

— Нет, ты, все же, дура! — Махнула она от всего сердца на меня рукой и пошла прочь.

— Ты тоже так считаешь? — Взглянула на застывшую в стороне Наташку. — Что молчишь? Нет, что ты плачешь-то? Я же от всей души…

— Я так и поняла. — Всхлипнула она еще громче.

— Конечно, до исполнения Ирины Крутовой мне далеко, но благодаря твоей реакции, Наташ, могу и возомнить о себе, чего лишнего.

— Это было так… так…но теперь ты точно вылетишь из отбора.

По всему, аналогично думали многие. Когда осмотрелась по сторонам, заметила блеск превосходства в глазах у одних, снисходительные ухмылки у других. В общем, соперницы уже потирали руки, предвкушая мое самоустранение из рядов невест. А что чувствовала я? В тот момент не могла и себе этого объяснить. Наверное, бессмертные строки и незабываемая музыка так на меня же и повлияли, что была, как бы и не в себе. Внутри меня звучало некое ликование от освобождения от разрушительной энергии одновременно с жгучей грустью. Оно было, а все остальное перестало существовать. Поэтому я и не осталась ждать оглашения результатов конкурса, а сразу пошла к себе.

Пришла, и, как была в платье, так и опустилась на постель. Сначала долго плакала. Потом просто лежала, устремив невидящие глаза в темный потолок. Вечер сменила ночь, а я продолжала лежать, не шевелясь. И вдруг дверь в комнату открылась, на пороге застыл мужской силуэт. Пробыл в таком положении всего секунд пять, а потом решительно вошел, и за несколько широких шагов неизвестный оказался рядом. Встал так, что заслонил ночное светило.

— И что это было?! — В знакомом голосе звучало требование немедленного ответа, замешанное на угрозе. — Ты что устроила на конкурсе?! Я же сказал тебе, там, в беседке, чтобы только играла на баратосе. А ты?..

— Что случилось? — Мне сделалось беспокойно, точно могла не только теперь вылететь с конкурса прямиком в жилище какого-то низшего рогатого демона, а вообще, угодить под физическую расправу. Поэтому невольно вся сжалась и еще попыталась отгородиться от этого мужчины с повелевающим голосом подушкой. — Настолько все плохо?

— Ты во мне что-то нарушила, женщина! Ты!.. И во мне!.. — Он чуть ни рычал.

Хотела увернуться от его метнувшейся ко мне черной в потемках руки, но куда там. Достал, схватил за плечо, дернул и поставил на ноги перед собой. А я успела заметить, хоть и обмерла от неожиданности и страха, что мужик явно увеличился в размерах. Нет, точно не был в беседке, когда наклонялся для поцелуя, ростом за два метра. И еще благодарила господа, что в комнате не горел свет. Подозревала, что лицо его мне в тот момент прибавило бы страха.

А тут дверь в мою комнату снова открылась, являя новое действующее лицо. И им был Жертьен ван Логон. Снова. Боже, как же я ему обрадовалась, не передать словами.

— Дарминг! Оставь девушку в покое. — Сказал он своим обычным бесстрастным голосом. — Сейчас настолько поздний час, что мать не одобрит твоего вторжения в ее спальню. И в таком распаленном виде. Хочешь, чтобы отбор закончился немедленно? Если нет, то пошли со мной на выход.

— Я пойду. — Отпустил меня этот тип. — Но завтра, чтобы она явилась ко мне. Для беседы. В полдень.

— Как скажешь. А сейчас покинь спальню.

Они ушли, а я долго еще не могла унять учащенное сердцебиение. А еще прижала ладони к груди и как молитву повторяла одно и то же:

— Повелитель! Это был он.

И только более-менее пришла в норму, как дверь распахнулась вновь. Подозреваю, успела вскрикнуть, а в следующий миг рассмотрела на пороге Бархатного, то есть Мортея, по всей видимости. На его лице блуждала самодовольная улыбка, словно предвидел уже мое восхищение его визитом, влюбленный сам в себя тупица. Я успела ему пожелать трижды провалиться в ад, четырежды назвала мысленно…извините, хреном, а один раз чуть не запустила в него подушкой, прежде чем произнесла:

— Чего надо?!! — Совсем не тем тоном, что ждал он, и вовсе не подходящим для невесты, тем более, провалившейся на испытании.

— Ого! Какой рык! Прямо, демоница! — Расхохотался этот кареглазый красавчик. — Я на минуту, если тебе не угоден, милочка. У меня просто вопросы некоторые появились. — И наглец вольготно устроился, полулежа, на моей кровати, тогда как я осталась жаться в углу. — Что это было? Это такой земной любовный зов? Меня трудно впечатлить, но тебе, малышка, сегодня это удалось. Хочешь, я останусь у тебя на ночь?

— Это предложение стать вашей женой, так понимаю? — Сначала я оторопела от его речи, потом глубоко задумалась о силе нашего, земного, искусства, далее насмешливо повела головой. — Если ваша матушка узнает, что в этот час посетили меня в спальне и в таком…в таком распаленном виде… — позаимствовала недавнюю фразу мага. — А она обязательно узнает, так как сейчас находится здесь, в стенах школы. То для вас участие в шоу под названием «Отбор», Мортей, закончится сегодня.

— Ха! — Хохотнул кареглазый соблазнитель и шире расположился на кровати. — Да ты считаешь себя ловкачкой! А я, пожалуй, соглашусь. Да! Все равно заставят жениться, так почему не на тебе? И летун твой, я навел о нем справки, говорят, что зеленого цвета. Это же мой колор, детка. И ты такая живая, боевая…в общем, тебе пойдет быть женой главнокомандующего войсками Вулкании.

— А мой ответ нужен? Что, если не согласна? Никогда не хотела связывать свою судьбу с военным. Так что…покиньте помещение, товарищ!

— Так, да?! Желаешь поиграться? Думаешь, все сейчас захотят тебя, если ревела трехглазым куртуком недавно? — Высказывался он насмешливо, но самоуверенная улыбка с его лица стерлась, и с кровати поднялся.

— Какой еще…Кур-тур… — Теперь засмеялась я, не в силах выговорить тарабарское слово. — Демон! Демон и есть! Это был романс. Понимаешь? Не звала я никого, и в мыслях не было…

— Почему тогда так сердце откликнулось? И вообще… Я на секунду даже заподозрил, что ты моя истинная пара. Потом, нет, думаю, быть