мы оба повернули головы в сторону конторки служащего и поймали того за внимательным нас разглядыванием. — Так что ты хотела узнать, Ириньяс? У меня есть несколько минут для ответов, раз уж был отвлечен от дел, то уделю их тебе. Воспользуйся этим и моим хорошим настроением тоже.

— Э…м… — Мое имя, произнесенное этим типом и на новый лад, странно на меня подействовало, сбило с толку, что ли. А еще в его голосе уловила новые ноты, ранее не слышанные и этому типу, думала, не свойственные. Он как бы улыбался, хотя выражение лица осталось прежним: внимательным и строгим. Вроде бы смягчился, но только чуть-чуть и голосом. — Я любознательна и…

— Хочешь сказать, что любопытна! — Ну, вот! Снова начинал принижать.

— Кто-то сказал, что у него есть всего несколько минут на ответы, а сам…

— Да, да, слушаю тебя. Задавай свои вопросы.

— Что за птица куртук такая? — Поспешила я перейти к делу, а маг отчего-то снова на меня прищурился с подозрением. — Взглянуть бы. Здесь есть ее изображение?

— Вот, смотри сюда. А чем она тебя заинтересовала? В саду ты ее видеть не могла…

— Не могла. — Я так и склонилась над развернутой передо мной нужной страницей.

Легко согласилась с ним, так как мимо такого пернатого создания никто бы не прошел. Птица походила на нашего павлина. И размерами, и формой головы, шеи и туловища. Хвост тоже был красив в развернутом виде, только оперение отличалось цветовой гаммой. Это создание казалось огненным, как будто само было частью яркого пламени. А еще на голове у него четко различила три глаза.

— Чудная какая! А почему она считается священной?

— Сначала ответь на мой вопрос. — Не спешил с рассказом маг. — Откуда узнала про нее?

— Мартей сказал. Будто мой голос вчера на концерте напомнил ему эту птицу.

— А что еще успел наболтать? — Жертьен смотрел с таким ожиданием, что я невольно напряглась.

— Всякий вздор. Так что там с птицей?

— А что за вздор?

— Уф! На ночь хотел сначала остаться, а потом сказал, что ему все равно, на ком жениться, так почему бы не на мне.

— Что?!! — Отчего-то разволновался Жердь, но быстро взял себя в руки. — Он тебе не подходит! Ты меня поняла? И птицу эту выброси из своей головы. Это приказ, и он не обсуждается. Если хочешь спокойно жить дальше, то ты меня послушаешь.

— Я и сама так решила. — Покивала ему согласно. — Военачальник мне не подходит.

— Это точно. — Похоже, маг остался доволен моим ответом. — Слова твои разумны.

— А может, про птичку, все же, расскажете? — Решила немедленно этим воспользоваться.

— Нет. — Отказ прозвучал резко. — Время закончилось. Марш на дегустацию вместе со всеми. И чтобы от группы ни на шаг!

Я и сама не желала потеряться за стеной школы. С моими-то познаниями об этом мире! Вернее с полным их отсутствием. Ведь, не знала же ничего, а еще нисколько не вписывалась ни в городскую толпу, ни в сельский пейзаж. Последний меня даже пугал. Природу местную имела в виду. Поэтому жалась в самой середине стайки земных девиц, что в темпе пересекли площадь, расположившуюся за воротами внушительной каменной изгороди школы. Далее мы чуть ни побежали, такой темп взял ведший нас Максимилиан, по парочке улиц и оказались рядом с тем самым фермерским хозяйством.

Ничего особенного я там не нашла. Помню, была в Италии, так все и здесь было в духе европейских виноделен. Поэтому больше крутила головой в сторону хозяйских построек. Почему? Не поверите, как и я сначала в вернувшееся ко мне везение, а за оградой той фермы в первый же момент рассмотрела Эрита. Он меня тоже увидал. Но сразу не подошел. Так поняла, что из-за строгого отца и старшего брата. Потом-то он мне объяснил, что и к чему, а вначале просто подал сигнал, чтобы сделала вид, что мы не знакомы.

— Здравствуй, Ирина! — Прошептал мне на ухо, когда много позже затянул за угол какого-то коридора, не дав проследовать в толпе девчонок смотреть погреба и бочки в них. — Тихо только! — Приложил палец к губам.

— Привет, Эрит! Рада видеть тебя. А почему мы здесь прячемся? — Полюбопытствовала, так как он завел меня дальше в плохо освещенную комнату, в которой, похоже, разливали вино по бутылкам. Вон их сколько стояло и лежало вокруг.

— Правда? Рада? — заулыбался рогатый мужик мне как старой знакомой. — Нас не должны видеть разговаривающими. Поэтому и времени на беседу всего минут пятнадцать. Потому что, как все невесты станут подниматься из погреба, так ты должна будешь к ним присоединиться, Ирина.

— Запомнил мое имя? — Я тоже ему приветливо улыбалась, а еще лихорадочно подтягивала из памяти те вопросы, что хотела бы у него прояснить. — А некоторые из ваших произносят его, как Ириньяс.

— Что? Это кто же так может себя вести? Уж не сговорилась ли ты с кем из женихов? — Впился демон в мое лицо подозрительным взглядом.

— Что, ты! Нет! А с чего ты это решил?

— Как же?! Так твое имя может звучать только в кругу семьи, не иначе. Так кто же называл тебя так, дева?

— Уверяю тебя… — И тут я глубоко задумалась, от этого даже чуть все время не израсходовала на смутные подозрения. — Чушь!

— У меня и так шансов получить тебя, Ирина, очень мало. Ведь, проиграй ты в соревнованиях, много семей найдется, желающих выкупить такую девушку. А в моей и старший брат есть неженатый. Так ты говоришь, еще и…

Вот такие слова от Эрита достигли моих ушей, а после них перед глазами как по заказу предстал тот высоченный бугай, что встречал нашу делегацию у ворот хозяйства. И у него помимо длиннющих крепких рогов мне четко удалось рассмотреть еще и внушительные такие клыки, что даже во рту не помещались. Нет, за Дракулу, не желала идти! Теперь о проигрыше и речи быть не могло!

— Эрит? А что за птица у вас здесь водится, зовется «куртук»?

— Это тот же тип тебе про птицу сказал? О, горе мне, молодому демону! Так он настолько серьезен, что и детей даже думает