доставать меня вопросами, откуда я знаю то, это, пятое, десятое, и откуда умею руководить группой и раздавать указания.

Думаю, что вариант, который я высказал, будет ей более прост для понимания, нежели рассказ о десятках битв, в которых я управлял различными группами людей, от трех, до трех тысяч.

Тем более что вариант про память — это даже не обман. Я действительно много нового почерпнул из нее. Как ты ни крути и не старайся найти среди них общее, но война на мечах и луках, когда вместо связи — сигнальные флаги и рожки, и столкновения малых групп с дальнобойным оружием и связью через рации — совершенно разные вещи. Я бы даже сказал, что у них общего меньше, чем разного.

По крайней мере, эту тему мы закрыли, да и Нокс успокоился, когда понял, что остается в команде.

Мы отпраздновали первую удачную операцию, выпив по бутылочке «пляжа» из одного из маленьких холодильников, а к вечеру, отдохнув и набравшись сил, вернулись к автобусу, который отвез нас обратно в Академию, как и всех остальных студентов. Как и всегда.

Единственное, что было не как всегда — это директор, собственной персоной встречающий автобус на въезде в Академию.

Когда студенты начали выходить через передние двери, он внимательным взглядом провожал каждого из них, при этом с его лица не сходила хмурь. И только когда в дверях показалась Ванесса, морщины на лице директора наконец разгладились, и он даже улыбнулся.

А когда появился я — он даже слегка кивнул мне, будто спрашивая, все ли в порядке. Я лишь кивнул ему в ответ и показал большой палец. Его такой ответ устроил.

Началась следующая учебная неделя.

Мы по-прежнему ходили на занятия и учились, а по вечерам отправлялись на базу, тренироваться практически до самого отбоя. Группа росла как по личным навыкам, так и по взаимодействию друг с другом, и это было очевидно. Пропали глупые и нелепые ошибки и трудности, подавляющее большинство которых была связана с неправильным пониманием своего тела и его возможностей, все трое становились быстрее, точнее, результативнее.

Параллельно с этим я научил всех троих Личной Защите, которую на самом деле мы должны были проходить только лишь на следующем курсе.

Броня, которая висела в наших шкафчиках — это конечно хорошо, но она тоже спасает не всегда и не от всего, особенно если ее не будет вовсе, как в ситуации на площади. В отличие от Личной Защиты, которая стала первым заклинанием, которому эти ребята научились не от преподавателей, а от меня.

Вернее, учил-то я троих, а вот научить получилось только двоих, у Ванессы, как обычно, ничего не получалось… Ну да ей и не очень-то и нужно было.

И, по какому-то стечению обстоятельств, буквально на следующий же день, Защита нам пригодилась.

Это был всего лишь четверг, но на базу внезапно заявился Адам, который сперва ошарашил нас своим присутствием, а потом — заявкой на новое задание.

— Завтра, в пятницу, будет рейд на многоквартирный дом в северной части города, — пояснил он, по-свойски привалившись к стойке в зоне отдыха, с бутылочкой «пляжа» в руке. — Дом не из самых благополучных, квартиры в нем владельцы периодически сдают кому угодно просто за наличку, даже не спрашивая ни паспорта, ни имени. Появилась информация, что в некоторых квартирах могут проживать троттлисты — пока еще спящие агенты, ждущие своего часа. Соответственно, наша задача завтра — пройтись метлой по всем этажам и повязать всех, кто имеет отношение к Троттлу, и тут без вас ну вообще никак.

— А что, раньше таких операций не проводили? — невинно поинтересовалась Ванесса.

— Проводили, и постоянно. — Адам кивнул. — Просто раньше они всегда сопровождались стрельбой и взрывами, не говоря уже о жертвах, а с вами у нас есть шанс обойтись малой кровью… А то и вовсе без нее.

— Да уж, пожалуйста, — буркнул Нокс.

— Значит, договорились, — обрадовался Адам. — Завтра встречаемся по адресу, который я скину вам на телефоны. Да, всем, чего вы так удивляетесь? Всерьез думали, что у нас нет ваших контактов? Завтра в семь часов вечера жду всех там. Марк?

— Кто будет, кроме нас? — спросил я.

— Уже знакомая вам группа, те, кто вместе с вами на площади был. Группа три, которая на самом деле — отряд «Факел». В полном составе, включая и штатного мага.

— Наша задача — только идентифицировать?

— В идеале — да. Но как обычно, идеального ничего не получится, поэтому каждому из вас будет выдан шокер. Увидите троттлиста и успеете жахнуть его шокером раньше, чем он активирует свой доспех — вырубите всерьез и надолго.

— Здорово, почему у нас таких не было на площади? — едко поинтересовался Лютес.

— Потому что на площади поди еще доберись до троттлиста, — за Адама ответил я. — А вот внутри дома до него можно рукой дотянуться.

— Спасибо, Марк. — Адам благодарно кивнул. — Еще вопросы?

— Нет.

— В таком случае был рад повидаться. — Адам отсалютовал нам бутылкой. — Бутылочку заберу, с вашего позволения. Уже и забыл, когда пил этот нектар в последний раз, спасибо за угощение.

И Адам вышел с базы все через тот же гараж.

Мои ребята проводили его взглядами, а потом разом все посмотрели на меня.

— Что? — не понял я.

— Если мы идем в жилое здание, значит, там кроме троттлистов будут и обычные люди, простые жители… — задумчиво произнес Лютес. — Что нам делать с ними?

— Как раз хотел спросить, — вздохнул Нокс.

— Извиниться за доставленные неудобства и уйти. — Я пожал плечами. — Что еще вы хотите делать? Если хотите, можете заплатить каждому по сотне тысяч соло за беспокойство, они точно не будут против.

— Эй, ну хватит, — неуверенно произнес Нокс. — Поняли мы, поняли. Не умничай.

— Раз поняли, тогда наше сегодняшнее собрание окончено. Отдыхаем до начала операции.

Отдых, и правда, был не лишним, но ощущалось, что ребята всё-таки очень ждут, когда мы отправимся на второе задание. Кто-то с нетерпением, кто-то с напряжением.

И вот на следующий день мы уже стояли перед обшарпанным панельным зданием, расположенным почти на отшибе города, и наблюдали за его входом вместе с отрядом «Факел».

Безопасники, к слову, уже не смотрели на нас со снисхождением, а очень даже наоборот — видели в нас коллег.

Их командир даже посоветовался со мной:

— Что думаешь, кому откуда заходить?

— Я и Роза зайдем через парадный, Гонщик и Хруст через задний. Встретимся у лестницы. Ты своих дели как хочешь.

— Мага с кем отправить?

— С Гонщиком и Хрустом. Мы и без него справимся.

— Добро. — Командир с позывным Корень кивнул. — Тогда выдвигаемся.

Как раз наступил короткий момент, когда в здание никто не входил и не выходил из него, поэтому мы быстрым броском преодолели расстояние от фургона до парадного входа и проникли внутрь.

В здании было пусто, пыльно и тихо.

На первом этаже не было никого, кроме какого-то оборванца, глядящего громко орущий телевизор в будке вроде места консьержа. Он был так занят своим делом, что даже не заметил, как мы проникли в здание и подошли к нему вплотную.

Единственное, что наконец привлекло его внимание — это ствол маномата прямо перед его носом и мой указательный палец, выразительно прижатый к губам.

Печати Вальтора на оборванце не оказалось, поэтому его просто оставили с одним из бойцов группы поддержки до того момента, пока наша операция не закончится, а мы двинулись дальше. Встретились со второй половиной нашей группы и направились по лестнице вверх.

Второй этаж. Три квартиры, выходящие на одну и ту же лестничную клетку.

Безопасники моментально распределились так, чтобы их не было видно через глазки в дверях, мы же вчетвером одновременно позвонили во все квартиры разом и принялись ждать.

Первой открылась дверь слева, перед которой стоял Нокс. На пороге возникла усталая женщина в потрепанном синем халате, с ребенком на руках.

— Здравствуйте, — вежливо, как я учил, поприветствовал ее Нокс. — В вашем доме проходит полицейская операция по выявлению опасных для общества элементов. Пожалуйста, обеспечьте доступ в вашу квартиру для осмотра, и все закончится быстрее, чем вы успеете заметить наше присутствие.

Женщина с сомнением посмотрела на Нокса, но потом ее взгляд упал на маномат, на его бронированную куртку, скользнул чуть дальше, на меня, на Ванессу, на Лютеса, и что-то в ее глазах поменялось.

— П-проходите, — запнувшись, сказала она, отходя в сторону.

Нокс благодарно кивнул и шагнул в прихожую.

И тут же за ним туда же просочились два бойца «Факела», к чему женщина, судя по ее глазам, была не готова. Один из них остался стоять рядом с ней, другой вместе с Ноксом прошел вглубь квартиры.

Потом открылась дверь рядом с Лютесом, и все повторилось,