человек в маске, я медленно приблизился к нему и обыскал все вокруг. Конечно, сразу же нашлась портальная метка на стене, прикрытая мусором — как раз примерно там, где и исчез противник. Значит, он и правда перенесся, а не просто стал невидимым или как-то еще обдурил меня. Он на самом деле сбежал, не став нападать, пытаться меня устранить или поймать, чтобы выяснить, кто я такой.

Да, он просто сбежал.

Убедившись в этом, я развернулся и подошел к наркоману, который уже даже не сидел, он просто упал на бок и больше не двигался. Его глаза были закрыты, а под головой медленно растекалась лужа крови.

Он был не жилец — тут никаких сомнений.

Я присел рядом с ним и быстро, стараясь не испачкаться в крови, осмотрел. Парня убили моментально и профессионально, и причиной тому был железный шип, торчащий точно из уха.

Вот значит что за движение сделал человек в маске, прежде чем исчезнуть — он наколдовал железный шип. Причем не такой шип, какой создавал я в бою с троттлистами — я тогда по классике собирал его в ладони и «выстреливал» из нее.

От человека в маске же я не заметил никаких особенных магических потоков (ну разве что пару искр, но я на них даже не обратил внимания, решив, что это срабатывает портальное заклинание), а это значит, что он не выстреливал шипом. Он его создал сразу на том месте, которое собирался поразить, то есть в ухе у жертвы.

Если сложить всё это с портальной сетью, то вывод вырисовывался очевидный, но неутешительный: человек в маске — это маг, который предпочитает использовать фиолетовую ману, заклинания связанные с перемещением себя и объектов в пространстве.

Круг подозреваемых сразу сузился, но пока еще имелось слишком мало информации для того, чтобы указать на кого-то конкретного.

И, к сожалению, узнать что-то больше пока неоткуда. Наркоман мертв, и очевидно, что человек в маске убил его целенаправленно. Именно для того, чтобы его не допросили, не получили еще больше информации и не догадались, кто скрывается под маской.

Жалости к наркоману я, конечно, не испытывал — он сам выбрал свой путь и наверняка скопытился бы от своей дряни чуть позже. Может, даже намного позже, но сути дела это не меняет — все равно бы он склеил ласты, причем довольно неприятным способом. Лучше уж так — быстро и почти безболезненно.

Аккуратно перевернув его на спину, я разжал стиснутый в последнем смертельном спазме кулак и достал из него фотографию, которую человек в маске передал наркоману. Фотографию новой цели, на которую обратили внимание троттлисты.

И даже не очень удивился, когда увидел, что на ней изображен Ганс Лютес. Рыжий парень Лютес из аристократов Академии, а заодно и член моей боевой группы.

Так вот что значила фраза наркомана о том, что это очень сложное задание.

Он знал, что Лютес в данный момент проходит обучение в Академии и на улицах города появляется, по сути, только один день в неделю (а теперь уже и это далеко не всегда происходит), а значит, сбор информации о такой цели будет долгим и сложным.

Никто же не пустит такого доходягу в стены Академии, а значит, придется работать только по воскресеньям и надеяться на то, что Лютес не надумает провести свой выходной с семьей и не будет покидать свой особняк до самого вечера.

Да уж, я бы тоже сказал, что задача слишком сложная. Я бы даже наверное отказался от нее, поскольку соотношение потраченного времени к итоговому результату прямо-таки аховое. А вот наркоман не мог отказаться — ему нужны были деньги на новую дозу. И на старые долги наверняка тоже.

Я аккуратно сложил фотографию вчетверо, убрал в карман и поднялся на ноги.

Человек в маске оказался быстрее, чем я думал. Значит, он всегда держится настороже, как пугливая крыса, и мне, похоже, просто повезло, что он не заметил меня в первую же секунду, как я вырулил из-за угла в поле его зрения. Любое движение, которое происходит рядом, сразу же расценивается им как угроза, и на неё он реагирует молниеносно.

Но при этом он не стремится сражаться.

Он даже железный шип кинул не в меня, что было бы логично — устранить нарушителя, — а в того, кто работает на него же! У него было время только на одно действие — или с гарантией уничтожить своего же агента, или попытаться уничтожить пришельца, но с неизвестным результатом, поскольку он вряд ли даже рассмотреть меня успел, не то что понять, что я из себя представляю.

И он выбрал уничтожение своего агента.

Вывод из этого напрашивается такой же интересный, как и очевидный.

Человек в маске боится оказаться рассекреченным намного больше, чем… чем вообще всё. Скрытность и анонимность — его единственная защита от всех опасностей, а значит, как воин, как боевая единица он мало что из себя представляет.

Вполне возможно, что пресловутый железный шип — это его основное боевое заклинание, а, может, даже вообще единственное. Сила человека в маске — в его умении управлять пространством, его мобильность и скрытность. А значит, чтобы победить, мне необходимо лишить его этого преимущества.

Он должен оказаться в ловушке, а чтобы её устроить, мне нужно время и кое-какие средства.

Я снова вернулся к портальной метке и внимательно осмотрел ее магическим зрением. Она все еще слегка светилась остаточной маной после использования, которая медленно рассеивалась в пространстве.

Что ж, человек в маске, кем бы ты ни был, как бы хорош ты ни был в вопросах порталов, перемещений и другой работы с пространством… Я лучше тебя.

Я приложил пальцы к портальной метке и слегка напитал их собственной маной. Конечно, я не мог заставить работать эту метку, как и любую другую, включенную в эту же сеть — ведь не я ее создавал. К тому же, я не знал ни направлений векторов, по которому создавалось это плетение, ни их протяженности… Но мне это было и не нужно. Я не собирался пользоваться портальной сетью человека в маске — это невозможно.

Я собирался заставить эту сеть работать на меня.

Напитавшись маной, портальная метка показала свое плетение — десятки тонких волосков разноцветной маны, часть которых тянулась куда-то далеко, теряясь в пространстве.

Я внимательно осмотрел плетение и нашел несколько мест, в которые можно было запихнуть дополнительное небольшое плетение, которым я и собирался воспользоваться. Но лишь в одном из этих мест нашелся незапечатанный поток, которым можно было запитать мое собственное заклинание.

Так я и поступил — быстренько сплел свободной рукой маленький клубок диверсионного заклинания и аккуратно вложил получившуюся цветную горошину в свободное пространство в плетении человека в маске.

Осторожно подсоединил к нему открытый поток и с удовлетворением увидел, как оторванная от моей маны горошина снова набирает цвет и силу — значит, все получилось. Теперь человека в маске будет ожидать очень неприятный сюрприз, когда он задумает снова воспользоваться этой меткой.

А для того, чтобы этот сюрприз был еще более неприятным и неожиданным, недалеко от его метки я оставлю свою собственную — мне как раз благодаря тому, что я напитался маной от доспехов троттлистов на операциях, хватает сил, чтобы начертить ее.

Да, всего одну, но сегодня больше и не нужно.

Завтра я помечу еще одно место появления человека в маске. Послезавтра — еще одно. Думаю, после сегодняшней неудачи он не скоро решится снова показаться на людях, так что время у меня есть.

Но, кроме времени, мне понадобится кое-что еще. Поэтому, покончив с портальной меткой и снова присыпав ее мусором, как и было, я вышел из переулка. Задумавшись ненадолго и ещё раз проанализировав дальнейшие действия, я сел в седло мотоцикла и достал телефон:

— Алло, Адам?

— Да, Марк, приветствую! Что за поздний звонок? Что-то случилось?

— Мне нужен дрон.

Адам несколько секунд помолчал, а потом уточнил:

— Какой?

Я усмехнулся:

— Естественно, самый лучший, какой у вас только есть!..

Глава 19

Конечно же, дрон мне предоставили. Какой я и хотел — самый лучший.

Вернее, это для меня он был самым лучшим, поскольку отвечал всем требованиям, которые я к нему предъявлял.

Он был маленьким — таким, чтобы его можно было без проблем взять с собой в небольшой сумке, он спокойно держался в воздухе до получаса и при этом снимал приличную картинку с хорошим увеличением. С таким увеличением, что его можно было поднять на сто метров, когда его станет и не видно и не слышно, и все равно он отлично покажет все то, что ты захочешь, чтобы он показал.

Однако для службы безопасности это оказался далеко не самый крутой дрон, у них были