отправился в указанный проулок, сверяясь с экраном телефона и комментариями, которые прислал Анкил. Его помощники постарались подробно описать мне весь путь.

Итак.

Сначала пройти прямо, после чего свернуть в красную дверь справа, потом пройти небольшой дворик, пролезть в незаметную дыру в заборе, затем свернуть налево, за мусорный контейнер, еще раз направо, в тупик…

В тупике, как всегда, будет валяться мусор, разбросанный по асфальту, и где-нибудь рядом найдётся портальная метка, спрятанная за той же крышкой от мусорного бака или за еще одной черной завесой.

Так я думал, но всё оказалось иначе…

Глава 18

За поворотом действительно был тупик, весьма похожий на тот, с которого я начал свои поиски человека в маске. Такой же заваленный мусором, давно не хоженый, темный и унылый.

Вот только здесь, в отличие от того переулка, были люди.

Сразу двое.

Едва лишь завернув за угол и поняв, что у меня компания, я сразу же остановился и замер, слившись со стеной и стараясь не делать ни единого движения. К счастью для меня, здесь было достаточно темно, чтобы меня было практически не заметно, а отсутствие движения должно было еще больше усилить этот эффект, так что если они не заметили меня в первый момент после того, как я повернул за угол, то не должны увидеть и сейчас.

Так оно и случилось.

Я остался незамеченным, в том числе и потому, что стоящая в десяти метрах от меня пара людей была слишком занята своими делами. Они тихо переговаривались, решая явно какую-то проблему.

Одним из них, конечно же, был человек в маске. Его внешний вид ни капли не изменился с того момента, как я впервые увидел его в воспоминаниях Марка, поэтому и узнать его было проще простого.

Хотя, конечно, никаких гарантий, что это тот же самый человек — не было, ведь любой способен одеться в черное, нацепить эту дурацкую маску и превратиться в того самого человека в маске. Даже я сам.

Неплохая идея, кстати. Заберу потом его маску в качестве трофея, на стену повешу на базе. Пусть висит и радует глаз как напоминание об интересном противнике, которого пришлось долго поискать. Даже саму маску можно будет использовать по назначению, если вдруг понадобится.

Вторым действующим лицом был молодой парень, со спины как две капли похож на меня самого. В смысле, на Марка.

Именно на Марка, причем того Марка, который употреблял всякие неполезные вещества и зарабатывал на них сливом информации о юных магах.

Такая же грязная и засаленная рубашка, штаны, размахрившиеся по нижнем обрезу штанин, потертые кроссовки с незавязанными шнурками, бледный, измождённый вид, стариковская сутулость… Даже его волосы выглядели неухоженными и грязными патлами. И то, что я смотрел на него со спины и видел только малую их часть, не мешало — настолько это бросалось в глаза.

Короче говоря, доходяга это был тот еще.

Когда я думал, что он — точная копия Марка, то, пожалуй, погорячился. Марк еще не выглядел так убого на тот момент. Этот парень очевидно сидит на веществах намного дольше, чем сидел Марк, а, значит, с большой долей вероятности, он и на человека в маске работает дольше. Ценный кадр, одним словом.

Из него можно было бы много интересной информации вытащить. Мне бы его пораньше встретить, еще до того, как я сам нашел человека в маске — было бы интересно поболтать с ним. Ну а теперь это не очень-то и нужно, ведь искомый персонаж и так стоит передо мной. Зачем допрашивать исполнителя, мелкую сошку, если в моем распоряжении сам заказчик? Вот именно — незачем.

Теперь в поле моего зрения оказался тот, кого я так долго искал.

— Я такого еще не делал, — надтреснутым хриплым голосом произнес парень, глядя на что-то у себя в руке и явно продолжая разговор, начало которого я не застал. — Это слишком сложно. И вообще возможно такое провернуть?

— Если для тебя это невозможно, то дальше мы сотрудничать не сможем, — ответил человек в маске. — Ты же это понимаешь, поэтому тут два варианта. Либо «Да», либо «Нет».

Его голос вообще не был похож на человеческий…

Или вернее он был похож сразу на десяток человеческих голосов, наложенных друг на друга. Будто слаженный хор, произносящий одни и те же слова с идеальной координацией, ни на мгновение не опережая друг друга и не отставая. В итоге невозможно было идентифицировать даже пол говорящего.

Налицо был какой-то способ изменить свой настоящий голос — возможно, магический, возможно, технологический, это не столь важно. Важнее сам факт изменения голоса — значит, человек в маске боится раскрытия своей личности намного больше, чем я думал.

А раз он боится чего-то — значит, это «что-то» существует. Менять голос для того, чтобы встретиться с каким-то наркоманом, которого интересует только очередная доза (ну и деньги на то, чтобы ее купить)… Зачем?

Ответ очевиден — настоящий голос человека в маске настолько известен, что его может знать даже отбитый наркоман, который вообще плохо улавливает связь с реальностью.

А этот факт тянет за собой череду новых вопросов, на все из которых, впрочем, нетрудно ответить одной и той же фразой — рыба гниет с головы. Не удивлюсь, если окажется, что человек в маске — это кто-то из не последних эшелонов власти Виаты. Возможно, весьма высокопоставленный человек.

Что ж, я даже убивать его не стану в таком случае.

Ванессе после встречи со мной он все равно уже не сможет угрожать, а заодно Адаму и его команде, думаю, будет очень интересно поболтать с этим типом и выяснить, как и почему он перешел на сторону противника.

— Если ты забыл, это твоя задача — придумать, как выполнить задачу, — продолжил человек в маске. — Меня интересует только результат. Нет результата — нет ничего.

— Вы хотите результатов слишком быстро, — забормотал наркоман, тяжело дыша, как старик с одышкой. — Я не справлюсь за такое время! Вот если бы… аванс какой-нибудь. Мне нужны деньги… пожалуйста. Тогда я, может быть, смог бы… ускориться, скажем так.

— Ускориться? — Человек в маске усмехнулся, и с его голосом это прозвучало как скрежет ногтей по грифельной доске. — Ускориться при помощи каких-то таблеток и порошков? Нет уж, я ходил этим путем много раз, и ни один из них не закончился так, как мне нужно. Никаких авансов, договор строг. Предоставляешь информацию — получаешь деньги. Или я найду другого исполнителя.

— Нет! Нет! — Наркоман аж вздрогнул, его затрясло, на лбу выступила заметная испарина, даже кожа заблестела. — Я выполню, всё, как надо! Не нужно никого другого! Я сделаю! Я все сделаю!..

— Вот и отлично. — Человек в маске сделал шаг назад. — В таком случае, ты знаешь, как со мной связаться, когда все закончишь.

Похоже, это означало, что встреча завершена, и мне надо бы поторопиться, иначе через несколько секунд человек в маске исчезнет в своей портальной сети и ищи потом его, как ветра в поле.

К счастью, для меня «несколько секунд» — это почти что вечность.

Я слегка развернул кисть правой руки, в которой начала сгущаться рукоять ножа…

…и человек в маске внезапно отреагировал на это короткое движение, вскинул голову и посмотрел прямо на меня!

Проклятье, как он смог меня заметить⁈

Пока он был занят разговором, то не учуял даже, как я появился у него прямо перед носом! А стоило этот разговор окончить — и он стал чутким, как спящий волкодав!

Я вскинул руку с ножом, разрезая пространство, но человек в маске внезапно оказался быстрее! Он резко скакнул назад, прямо на глазах пропадая в пространстве, будто шагнул сквозь невидимую дверь, и исчез даже раньше, чем я шагнул в разрез в пространстве!

Всё его движение заняло одно мгновение, и единственное, что я четко разглядел — это как он резко взмахивает рукой, как хлыстом, будто что-то метнул перед собой. А потом и его рука тоже растворилась в пространстве.

Он исчез так быстро, будто его тут никогда и не существовало.

Ну а наркоман, который за эти несколько мгновений даже не понял, что происходит, внезапно издал непонятный полувздох-полувсхлип и медленно осел на асфальт. Безвольно и неотвратимо, будто у него разом отказали все мышцы в теле и он неожиданно превратился в мешок с костями.

Твою мать.

Не сводя взгляда с того места, в котором пропал