свечу – прямо как на романтическом свидании, а не на полусекретной встрече, – подумал Илья Петрович. Когда, после небольшого аперитива, Илья достал пачку «Явы», Федор тут же предложил ему «папиросу «Герцеговина Флор», и он не смог отказаться.

– Ну, что, Илья, поздравляю тебя с такой командировкой, понимаю – это большой сюрприз для тебя. Но мир не без добрых людей.

На последних словах Илья Петрович чуть не поперхнулся.

– Ты хочешь сказать…

Ладно, замнем для ясности, перебил его Федор. Из такой нашей непогоды скоро перенесешься в сказку. Там сейчас тепло и солнечно. Весна, как ни как. А сейчас давай перейдем к телу, извини к делу, попытался пошутить биолог. Я тебе когда-то рассказывал, что мой институт занимается проблемой миграции птиц и насекомых, как возможных переносчиков вирусов и инфекций. Там, где будет проходить твоя миссия, мы уже основали биостанцию, где я бывал три раза. В советском представительстве работает некто Алексей – мой новый и хороший друг, человек полного доверия. Он, кстати, тебя и встретит в аэропорту, и будет с тобой работать по отдельной программе, автономно, от нефтяников и газовиков.

– Как складно они все выстроили, промелькнуло в голове у Ильи Петровича. А кто они, неужели из большого дома на этой же улице? Ну, что мне до этого? Ведь Федор мой друг.

– Э, тебя куда унесло? Вдруг отчетливо он услышал вопрос друга.

– Да, немного задумался, извинился геолог.

– Короче, Ильюха, Алексею можешь доверять как мне. Он будет тебе ангел-путеводитель и защитник во всех вопросах. Кстати, на месте, в одном из горных городков, откуда вы начнете научную экспедицию, он тебе расскажет, охраняемую веками, древнюю легенду местных индейцев, которую узнал случайно. Поскольку она известна только узкому кругу индейцев. По поводу этой легенды я консультировался с ведущим исследователем культуры индейских цивилизаций Южной Америки Михаилом Борисовичем. Если помнишь, он читал лекции на факультете географии, в нашем универе.

– Да, немного припоминаю. А что, собственно, даст мне эта легенда, я всегда работал строго на основе научных данных.

– Ну, и знание легенды не повредит. Это слова Михаила Борисовича, – подытожил импровизированную дискуссию Федор. Вот письмо, передай его Алексею. Я уверен, у вас сложится хороший тандем. И, конечно, ты для него научный авторитет, но не игнорируй его мнение. Он там «собаку съел». Помни, стране нужно золото.

– Он, как будто, прочитал мысли секретаря ЦК, – вновь уважительно подумал о Федоре геолог.

Оставим на время Илью Петровича. Пусть он готовится к очень важной командировке. И вновь перенесемся к Алексею.

Вся страна готовилась к католическому Рождеству и встрече Нового года. Недели две до Рождества город был похож на порушенный муравейник. Все население, как бы, вышло из своих нор и высыпало на улицы и торговые центры. Происходила бешенная гонка по поиску и приобретению подарков. Пришедшая с севера коммерциализация этого праздника была молчаливо поддержана даже иерархами местной церкви. Все должны были подарить родным и близким подарки. Даже неимущие метисы, мулаты и чоло не оставались в стороне. Но денег не было. И вот, дней за десять до Рождества, криминогенная обстановка резко накалялась. Даже средь бела дня выхватывались сумки, срывались украшения, а в автомобилях, стоявших в пробках или на светофорах, разбивали стекла и грабили тех, кто был внутри. В общем, все советские выходили и выезжали в город с опаской. Но некоторым не везло.

В представительствах начиналась подготовка к Новому году. И в то время – это был самый любимый народом праздник. Но длился он обычно до третьего января, и на работу. Не то, что сейчас-десять дней беспробудного… Готовились концерты, талантов находилось много. Праздники проходили весело, и никто не обращал внимание на какие-то казусы. Дети Алексея участвовали в утренниках: один был зайчиком, другой – пиратом.

У взрослых иногда появлялись неожиданные номера. Жена одного советника, незаметная в повседневной жизни женщина, после фужера шампанского, кардинально преображалась. Она пыталась все время выбежать на сцену, и в отрепетированных другими артистами номерах или подпеть, или поплясать. ЕЕ корректно провожали за столик, но, когда муж ушел на перекур, она махнула в одиночку еще «шампаньолы» и стрекозой выбежала на подиум. Звучала песня «Сатисфэкшен» группы «Роллинг Стоунз», женщина упала на пол и стала исполнять что-то типа современного рэпа. Для тех времен это было очень смело. Все застыли в изумлении. Кто-то даже выронил рюмку, и она сочно разбилась о тарелку. Помощник бухгалтера, в странном возбуждении, разорвал рубашку на груди и рванул в сторону сцены. Но его эйфории помешала жена, работавшая уборщицей, вовремя подставившая метлу Бабы Яги ему под ноги. Младший бухгалтер упал прямо у столика, где сидела жена посла. Хорошо, что посол был на перекуре и не видел реакции своей супруги. А та, от неожиданности, опрокинула салатницу с оливье точно на голову незадачливого танцора. От этого зал еще больше развеселился, а танцевавшая в вечернем платье женщина, думала, что все овации обращены к ней. И решилась на свой коронный номер. Слегка подпрыгнув, она хотела, опустившись на пол, сделать шпагат «а ля Волочкова», но, запутавшись в длинном платье плюхнулась на «интересное» место. Послышался звук рвущейся материи, сползли бретельки… А дежурный комендант, смотревший в бинокль со своего поста, потом, в курилке шепотом рассказал кое-кому, что видел даже нижнее белье исполнительницы рэпа. К четырем утра все прилично выпили и на утро уже об этом забыли, так как случились другие хохмы и покруче. Короче, завхоз на спор решил перепрыгнуть бассейн, шириной в три метра. Действительно в молодости он был разрядником в тройном прыжке и рассчитывал, что мастерство не пропьешь. Разбежавшись, он делал все правильно, но не учел, что, сделав первый прыжок, следовало оттолкнуться для тройного. Однако вода не беговая дорожка, и бедняга, в новейшем импортном костюме, рухнул в воду.

Алексей с женой встречали этот Новый год дома. Их дети еще не достигли того возраста, чтобы одним оставаться дома или отмечать праздник в своей компании. На столе, как всегда, традиционный салат «оливье», но вместо крабов – лангусты, экзотическая себиче, холодец из мяса куй, авокадо, фаршированное креветками с луком под соком лайма, печеный картофель, фаршированный ветчиной и каперсами, а на горячее – жареная камбала, с соусом от итальянского шеф повара. Из напитков – «писко сауэр», шампанское и «инка кола». Все было так красиво сервировано, что Наталья все это запечатлела не пленку «кодак». Не хотелось нарушать эту красоту, подумали они. Но, видимо, забыли трижды постучать по дереву. Подняли бокалы с шампанским и, воображая, что бьют