Тут Кристина перевернула очередную страницу, и мысли о Вене, тимбилдинге и споре Рыбака с Лебедевым мигом отступили на задний план – на этот раз Колесник В. В. посетил Венецию, да не итальянский город, а ресторан, тот самый, что с недавних пор так интересовал Кристину и ее коллег.

Внимание В. В. он тоже привлек. В первую очередь благодаря кулинарному искусству шеф-повара и его коронному блюду хашламе, а во вторую – прекрасной официантке с русским лицом и французским именем Коко. «Смесь французского с нижегородским» – так называлась статья. Насчет французского все было ясно. Оставалось загадкой, почему автор решил, что хашлама относится к нижегородской кухне. Может, по созвучию с хохломой?

«Вот об этом мы у него и спросим», – решила Кристина. Включив телефон, она пришла в ужас – десять неотвеченных звонков от Щедрого. Ого! Кто-кто, а майор по пустякам звонить не будет. Сделав несколько фотографий заинтересовавшей ее статьи, заголовка крупным планом и шапки газеты, Кристина выскользнула в коридор. Как раз вовремя – Щедрый в одиннадцатый раз вышел на связь.

– Да, – ответила Кристина, – привет, Андрей!

– Нужно срочно поговорить! – заявил Щедрый. – Тимур сказал, что ты в редакции «Вечерних новостей»?

– Да, – подтвердила Кристина и, повернувшись, обнаружила у себя за спиной Нинель Симоновну с укоризненно поджатыми губами. – Я вышла в коридор, – попыталась оправдаться она. – Нет, это я не тебе. Что-то случилось?

– И да, и нет, – уклончиво ответил Щедрый. – Я за тобой сейчас заеду.

– А ты где?

– Пока на работе, сейчас выхожу.

– Давай встретимся у нас в офисе, быстрее будет.

Может, и не на много быстрее, но встреча один на один с Щедрым не стыковалась с недавними мыслями Кристины о тимбилдинге. Команда – значит, команда. К тому же не хотелось лишний раз встречаться с майором вне офиса, зная о его чувствах к ней. Кристина не боялась Щедрого, но ей не хотелось каким-либо словом или жестом посеять в его душе напрасную надежду.

– Давай, – в его голосе только глухой не уловил бы разочарование.

– Извините, пожалуйста, – сказала Кристина архивариусу, пряча телефон в сумку, – но мне нужно уйти. Огромное спасибо за помощь.

– Вам удалось найти хоть что-нибудь?

– Пока не знаю. – Кристина пожала плечами. – Думаю, да. Кстати, вы не знаете, кто такой Колесник В. В.?

– Витя Колесник? Конечно же, знаю. Он вел колонку о культурной жизни города. Лет пять тому назад переехал в Москву, теперь там работает. Где точно – не скажу.

– Спасибо огромное, мне этого вполне достаточно. Спасибо!

– Значит, газеты вам больше не понадобятся? Можно убирать? – в этом вопросе прозвучало столько надежды на положительный ответ, что Кристина не смогла не оправдать ожиданий женщины.

– Если можно, Нинель Симоновна, не очень далеко. Хорошо?

Открыв глаза, Инга обнаружила, что лежит на чужой кровати в незнакомой комнате, похожей на больничную палату, накрытая по самый подбородок одеялом. Инга осторожно вытащила правую руку и зажмурилась от отвращения к себе – ладонь была в разводах грязи. Руки должны быть чистыми! Всегда!

Эта мысль – первая, что появилась у нее в голове, – заставила попытаться встать. Но стоило лишь присесть на кровати, как стены комнаты зашатались, поплыли, полетели, понеслись в фантагорическом водовороте. Огромная воронка втягивала в себя искривляющееся пространство. Инга поспешно легла и вжалась в матрас. Стены не сразу, но успокоились. А из водоворота, вопреки законам природы, выплыли слова: перевить-сплести.

– Перевить-сплести, – прошептала Инга, – перевить-сплести.

Но привычное заклинание, ее добрая палочка-выручалочка, не срабатывала. Руки! У нее же грязные руки! У кружевницы не может быть грязных рук.

– Вода! Мне нужна вода! – простонала Инга. Тотчас же что-то твердое и прохладное коснулось ее губ, а следом она ощутила бег водяной струйки по подбородку к шее. Инга коснулась рукой лица – точно, вода. Еще бы мыла…

– Мыло, – прошептала она. – Мне нужно мыло.

– Бу-бу-бу, – пророкотало откуда-то сверху.

Это «бу-бу-бу» вполне могло являться человеческой речью, будь в нем хоть немного смысла.

А водоворот вдруг ускорился, закручиваясь в крутую спираль. Следом за ним начали раскручиваться в обратную сторону воспоминания: крик, боль, снег, окно, люди, ворвавшиеся в квартиру, скорпион, надпись на стене, письмо!

– Перевить-сплести! – что есть силы закричала Инга, бросая вызов страху и безумию. – Перевить-сплести! – словно якорь, которым она пыталась закрепиться за ускользающую реальность. – Перевить!.. Пере… – Теплая, почти горячая волна подхватила ее и бросила в самое сердце водоворота.

– Кажется, с вашим Бородиным случилась беда, – сказал Щедрый, стоило Кристине переступить порог офиса.

– Кажется или случилась? – спросила она, освобождаясь от пуховика и оглядываясь. Все сотрудники сидели по местам, ждали только ее.

– Кофе? – тихо спросила Раиса.

– Если можно, – кивнула Кристина, садясь за свой стол. – Так что с Бородиным?

– Утром в полицию позвонила гражданка Зуева Александра Анатольевна, которая работает у него уборщицей. Она, как обычно, пришла в магазин к восьми часам, чтобы успеть до открытия навести порядок. Дверь оказалась открытой, сигнализация отключена. Впрочем, хозяин магазина иногда приходил пораньше, и этот факт женщину не насторожил. Однако, пройдя в торговый зал, она обнаружила на полу лужу крови. При этом самого Бородина в его кабинете не оказалось. Следственно-оперативной группой, приехавшей на вызов, после осмотра места происшествия было подтверждено, что следы именно крови. Причем эксперт обнаружил в них частицы мозгового вещества.

– Это как? – спросила Ася.

– Кто-то пораскинул мозгами, – пояснил Лебедев.

– Федор! – возмутилась Кристина.

Но Щедрый Федора поддержал:

– Цинично немного, но, в общем-то, так и есть. Человек, раскидавший свои мозги по полу, перестает быть живым.

Раиса поставила перед Кристиной чашку с кофе.

– А мне? – простонал Лебедев.

Раиса строго оглядела коллег:

– Поднимите руку, кому еще?

– Нам с Асей! – Рыбак поднял обе руки.

Щедрый тоже поднял обе:

– Мне два, но в одну чашку.

– Насколько я понял, – вернулся к основной теме Рыбак, – трупа нет.

– Правильно, – подтвердил Щедрый.

– Тогда откуда взяли, что кровь принадлежит Бородину? Ни за что не поверю, что эксперты подсуетились и уже выдали на-гора результаты экспертизы.