— нервничала Тара. — Неужели что-то случилось?

— Нам бы сейчас очень пригодился Галу… Нужно бы снарядить экспедицию в гавань и всеми возможными усилиями доставить к нам окаменевшего крота. Это же такой ценный для науки артефакт! — загорелся желанием Ваарс.

Возмущения канцлера были услышаны, и в этот момент в дверях появился очередной делегат от краасов, чьи красные глаза я видел здесь чаще всего, отчего уже стал привыкать к этой диковинной особенности, тогда как представителей многих каст мне не удалось увидеть еще ни разу. За его спиной, в просторном зале на стыке коридоров, выстроился стройный ряд стражников, которых собрали по мою душу. Но они еще не знали, что напрасно пришли сюда: зверение на меня не распространялось.

— Вы кто такой? — удивленно возмутилась Тара. — Где Кхира и Галу?

— Прошу прощения, госпожа, они не смогут прийти. — В этот момент молодой парень, лет двадцати пяти с виду, высокий и мощный детина, перевел взор на меня и, осознав, кто перед ним, резко увел взгляд в пол, молча извиняясь за дерзость. — К северным территориям движутся кроты. Все экстренно выехали туда. Я Ами, новый сотник в подчинении Дитара. Кхира прислала меня вместо себя, — глубоко поклонился он.

— А-а-а… Точно, вас же назначили вместо старины Антала! — пояснил Ваарс окружающим и, увидев вопросительный взгляд Тары, добавил: — Мне Свакс на днях рассказал за завтраком в «Диком лебеде».

— Странно… Давно их в тех краях не было. Сколько идет? Двое? — обыденно, но настороженно интересовалась канцлер.

— Двенадцать, госпожа.

— Сколько? — повысила тон, чуть не срывая в панике голос, Тара, ища рукой точку опоры.

Даже мне было понятно, что это беспрецедентный случай. Все трио пребывало в ужасе, каждый думал о чем-то личном и одновременно подавлял в себе панику, затмевающей здравомыслие. Лепир, взявший над эмоциями верх, что-то бубнил еле слышно. Он погрузился в свои профессиональные медицинские раздумья: что ему предстоит сделать и какой фронт работ ждет медиков после этого визита.

Тара добежала до графина, стоявшего на высоком столе у стены, и, дважды опустошив стакан с водой, заторопилась к своему рабочему месту, из-за которого взглядом выгнала министра, не знавшего, куда себя деть.

— Как давно засекли? В каком месте? Какие исходные данные есть? — Погрузившись в серьезный рабочий ритм, канцлер тщательно перебирала папки в одном из ящиков стола, извлекая необходимую на последнем вопросе.

Пока новоиспеченный сотник давал ей подробный отчет о той информации, которую им передали соседи из Тикра, Тара активно перелистывала страницы сшитых воедино документов, больше похожих на книгу, но листы ее держались на скобах и могли меняться и извлекаться при необходимости. Заинтересовавшись этим процессом, я подошел поближе и встал рядом с канцлером. Ко мне присоседился и Ваарс — как бы за компанию. Зрение у меня было отличным, поэтому дистанцию я держал приличную, чтобы не мешать Таре выполнять ее работу, суетясь под ногами.

Получив от Ами необходимую информацию, канцлер свела две линии в открытой ею таблице ближе к концу книги, после чего записала какую-то цифру на листке бумаги.

— Это пособие по вычислению времени движения кротов, — шепотом пояснил мне Ваарс, осмелившись вплотную подойти ко мне, чтобы не отвлекать канцлера. — Первая таблица — когда и на каком расстоянии от предполагаемого места выхода была зафиксирована сейсмичность. А теперь она смотрит коэффициент плотности земли по маршруту следования кротов, — последовало объяснение по поводу следующей открытой ею страницы, которой предшествовало несколько пропущенных листов. — Чем плотнее грунт в месте прохождения, тем дольше они будут добираться до цели.

— Мне бы сюда Сизара! Боюсь погрешность совершить с плотностью. А он как никто другой разбирается в этом деле, — сетовала Тара.

— Я бы выбрал коэффициент три и семь, госпожа, — подсказал ей министр, заранее отойдя от меня, чтобы не кричать в ухо. — Там почти повсюду стубр по маршруту следования. Это очень плотная почва, почти как камень, но с помощью специфических методик ее возможно обрабатывать, — добавил он уже лично мне, снова приблизившись. — Ну, и финал — определение потенциального маршрута.

В этот момент Тара развернула одну из страниц, сложенную в три раза и представлявшую собой карту, которая особенно меня заинтересовала, отчего я не удержался и обошел канцлера со спины, пристроившись справа от нее. Она не препятствовала моему любопытству и даже немного сдвинулась влево, чтобы мне было виднее. С первого взгляда карта напоминала топографическую, изображавшую перепады высот и состав почвы, обозначавшихся разными цветами, но я мог и ошибаться.

Процесс определения маршрута был самым сложным, требующим специальных навыков, аналитики и даже, как мне показалось, провидческого дара. Для столь непростого дела Тара пригласила присоединиться Ваарса и даже малоизвестного для них Ами — возможно, не столько для консультаций, а для того, чтобы прощупать, на что он способен, что знает и умеет. Некий тест на профпригодность. Экзамен он преодолевал достойно: не нервничал, не встревал в разговор вышестоящих и отвечал строго по делу. На меня он все же не осмеливался взглянуть, но при этом не было видно, что он нервничает в те моменты, когда я пристально смотрел на него, слушая его выводы.

Сразу перед тем как начать изучение потенциальных маршрутов, Тара поблагодарила Лепира за его визит и работу, заметив, что ему сейчас предстоит очень важное дело и необходимо находиться со своими подчиненными, мягко намекнув, что пора бы ему идти, чего он, собственно, и ждал. Я слегка поклонился на прощание, что явно было ему приятно, и, улыбнувшись, он ответил глубоким поклоном, после чего спешно ретировался.

— Господин Ваарс, перенесите, пожалуйста, маршрут на шаблон, — распорядилась Тара, доставая из нижнего ящика стола копию карты, которых там было несколько. — А я пока закончу расчеты.

— Для меня будут распоряжения? — поинтересовался Ами, поправляя свой китель, плотно облегавший массивную грудь и обхваченный широким эластичным поясом на узкой талии.

— Да. Гвардейцев за дверью можешь распустить, в них надобности нет. Оставь четверых для охраны Его Превосходительства, — указала она рукой на меня, элегантно крутя ладонью в запястье.

Желая продолжить, она замялась, обернувшись в мою сторону: не знала, как начать. Немного подумав, она отвела меня чуть в сторону и шепотом уточнила, владею ли я навыком верховой езды, на что я ответил, что в седле держусь уверенно, но не великий профессионал.

Довольно редкий для нашего времени навык