сообщившего, что в лагере на данный момент собрано три сотни краасов, еще две сотни уже давно готовят оборону в Альде и к ним следует подкрепление из трех подразделений. Группа из двух сотен направлена в Штир. Всего задействована тысяча солдат, по большей части из тех, что подчиняются тысячнику Галу, который в этот момент предусмотрительно сделал шаг вперед, кланяясь делегации и обозначая себя.

— Резервы созданы? — Интересуясь этой немаловажной деталью, Тара довольно активно снимала перчатки. Даже голос ее казался ниже обычного.

— Сформирован резерв из трех сотен в подчинении тысячника Гивра, они направляются к Альду, — доложил Свакс. — Будут стоять недалеко от него и подключатся при необходимости.

— Прошу прощения, я мало что соображаю в этом деле, но меня интересует один вопрос, чтобы понять масштабы, — проявил активность Ардал, обращаясь к рядом стоящим высоким чинам и Сваксу в частности. — А какими силами обычно отбивают атаку одного крота?

— Ваше Превосходительство, тут, конечно, есть определенные нюансы… — очевидно волнуясь, выискивал слова Свакс. — В основном обусловленные размерами крота… — На этом моменте он понял, что уходит куда-то в сторону от вопроса и в его словах нет конкретики. — Обычно задействуется два-три десятка для отражения атаки.

— Однако в данной ситуации вы решили нагнать куда больше людей! — удивленно подытожил Ардал, переводя взгляд на Тару.

Канцлер, в свою очередь, предложила переместиться в штаб, чтобы приступить к работе, и по ходу движения объясняла Его Превосходительству, что такая многочисленная атака грозит им впервые за всю историю: сразу двенадцать кротов шли к ним навстречу. До этого дня самая крупная вылазка состояла из пяти кротов, и пришлась она на гавань, где Ардал и познакомился с местными мучителями. Произошло это около полугода назад. Тогда они разрушили в пыль поселок, который располагался рядом с торговыми воротами: там жили местные работники и останавливались приезжие торговцы и моряки. Саму гавань они не тронули, однако доступ к ней был заблокирован, и с того дня этот уникальный объект инфраструктуры больше не использовался.

— Вы знаете, меня очень впечатлила сама задумка и архитектура гавани. Очень жаль, что ее пришлось оставить! Видно, что масштабы деятельности там были грандиозными, — поделился Ардал своим впечатлением, не спеша поднимаясь по ступеням и периодически посматривая под ноги.

— Да, — тяжело ответила канцлер. — По своему обороту это был крупнейший торговый узел.

— Я надеюсь, что его бездействие носит временный характер, — утешал он ее с теплотой и отшутился вдобавок: — Ведь теперь у вас есть я. Нужно отрабатывать доброе имя!

Тара высоко оценила эту шутку и искренне, с добротой ответила улыбкой, остановившись на мгновение и внимательно всматриваясь ему в глаза:

— Я очень на это надеюсь.

Горячий ветер, собиравший весь жар с пожелтевших от недостатка влаги холмов, трепал ее белые волосы, застилая прядями глаза. Несмотря на всю искренность слов канцлера, Ардала эта обстановка пугала, словно предвещая что-то нехорошее. Свет близящегося к закату солнца, добавляя загадочности и окрашивая слегка морщинистое лицо Тары в желто-оранжевые тона, косо бросал последние, уже чуть теплые лучи, заставляя ее щуриться.

— Ваше Превосходительство? Госпожа? — разбивая оковы оцепенения, окликнула их Кхира, вежливо приглашая зайти наконец внутрь.

В дальней части штаба, сложенного из толстых черных бревен, находился зал для совещаний, больше напоминавший гостиную в просторном частном доме, что создавало здесь некий уют. В самом центре стоял большой овальный стол, справа от которого на постаменте расположилась рельефная карта местности с подробным обозначением всех особенностей территории.

— Прошу садиться, — громко заявила Тара, направляясь к противоположному краю стола, где для нее было уготовано место в самом центре, обращенное спиной к большому фигурному окну в пол, света из которого уже исходило мало, так как солнце, касаясь горизонта, источало последние лучи уходящего дня с другой стороны штаба. — Ваше Превосходительство, присаживайтесь справа от меня, — своевременно сообщила она Ардалу, который замешкался, не зная, куда себя деть.

На столе уже были разложены документы, планы, отчеты и прочие атрибуты заседаний. Все участники не спеша занимали свои места, и в зал вошли трое сероглазых официантов, спешивших сервировать стол чайными парами, миниатюрными десертами и напитками. Также они расположили фрукты и закуски в двух зонах отдыха по разным концам помещения, предназначавшихся для перерывов и неформальных или приватных бесед.

Когда все было готово, а участники затихли в ожидании, канцлер начала с представления всех Ардалу. Первым объявили уже известного, но малознакомого Его Превосходительству министра краасов Свакса, за ним последовали два тысячника — Галу и Дитар — и трое сотников, чьи бойцы еще находились в лагере: Кхира, Ами и Викас. Ваарса представлять не стали, так как его знали все присутствующие.

— Ну что ж, начнем! — скомандовала Тара. — По моим подсчетам, через два часа вся группа кротов уже приблизится к Альду, и нас ждут первые бои. Верны ли эти данные? Возможно, есть какие-то изменения? И какая стратегия разработана на данный момент? Министр, вам слово. — Тара опустила глаза и начала перебирать документы, разложенные перед ней.

— Расчеты верны, госпожа канцлер. Изменений на данный момент нет. Кроты продолжают движение, не меняя траектории.

— Перед совещанием пришла новость, что при прохождении кротов мимо одного из лесничеств Тикра вблизи нашей границы от мощного стука земли разрушилось несколько зданий, — медленно, низким басом проговаривая каждое слово, доложил Дитар, воспользовавшись паузой министра.

— Лесничество недалеко от Нижнего зубца, там они идут близко к поверхности. Это неудивительно! Странно, что поселение не эвакуировали, — прокомментировал Ваарс.

— Эвакуировали, — добавил Дитар.

За это время один из двух гвардейцев, находившихся в зале, подкатил макет местности по молчаливому приказу министра. Легким движением поверхность была развернута, образовав крутой угол — так, что всем сидящим было хорошо видно.

— Как уже известно, две сотни краасов готовят оборону в Альде. К ним направлены еще три, которые уже должны быть на подходе к городу. Четыре группы займут круговую оборону с усилением на северо-западе, одна сотня будет располагаться в самом городе, — дублировал слова указаниями на макете Свакс при помощи короткой трости; здесь был представлен довольно детальный план города, расположившегося в верхнем левом углу карты. На противоположной стороне, чуть ниже, ближе к центру, находился Штир, на который переключил свое внимание министр: — Здесь уже подготовили оборону две сотни. Учитывая, что поселение стоит на берегу Луры и в этом