свою красную верёвку-оберег и крепко её сжала. Ну что ж, пора встречать гостя.

— Добрый вечер. — Раздался из-за деревьев тихий голос — Можно я выйду к Вам? Я без оружия, и не собираюсь драться с Вами, поэтому можете опустить палку. — Ко мне из-за толстой сосны вышел высокий мужчина и, сделав шаг, остановился.

На вид лет сорок- сорок пять, глаза большие, карие, нос с горбинкой, на голове кепка, серая длинная куртка, на ногах резиновые сапоги. С собой ни сумки, ни рюкзака. Значит, где-то оставил.

— Кто Вы? — Спросила я, стараясь не выдать голосом свой страх.

— Не важно. А впрочем, не вежливо разговаривать с дамой, не представившись. Меня зовут Александр. Позвольте узнать Ваше имя.

— Ольга. — Машинально ответила я — Где Слава?

— Зря вы тут дыма напустили, его здесь нет.

— Он жив?

— К сожалению, его организм оказался не достаточно готов к таким кардинальным изменениям.

— Зачем тогда Вы сюда вернулись?

— Там осталась моя вещь. Она мне очень нужна. — Он голосом выделил слово «очень» — Я хотел бы пройти в пещеру. Вы позволите? Я не принесу беспокойства вашим друзьям. Даю слово. Возьму то, что принадлежит мне и уйду.

— Там же дым.

— О, он мне не помешает. Так можно я пройду?

— Где тело Славы?

— Перестаньте Вы так беспокоиться о нём, ему уже всё равно, и не к чему ему Ваши хлопоты.

— Так где оно?

— Утилизировано. Он сам захотел стать другим, это его выбор.

— Не правда, это вы его заставили, я знаю, я читала дневник.

— Да бросьте, не надо слепо верить этим глупым рассуждениям мальчишки! Если Вы читали дневник, то знаете, что он увлекался разной оккультной белибердой, кругом ему мерещились инопланетяне, летающие тарелки. Их собралась целая команда, таких как Славик.

— Вы сами ему подкидывали разные истории про оборотней, подогревали его интерес к этой теме.

— Ольга, простите, я бы ещё с удовольствием поговорил с Вами, но мне некогда. Давайте только без резких выпадов. Вы же понимаете, что я намного сильнее Вас, и мне бы совсем не хотелось причинять Вам неприятности.

Он медленно приближался ко мне, улыбаясь, но в глазах был холодный блеск. Я подняла палку, он засмеялся и ускорил шаг. И в это время из кустов вывалился Сакатов и закричал диким голосом:

— Стоять, стрелять буду!

Александр быстро взглянул на него, потом на меня и подпрыгнул, словно кошка, перелетев через меня. Он зацепился руками за скалу и быстро пополз вверх. Я развернулась и успела схватить его за сапог. Он с силой дёрнул ногой, но я вцепилась изо всех сил, не отпуская его. Ко мне присоединился Сакатов. Я держала Александра за сапог, почти повиснув на нём, а Сакатов ухватился за ногу в районе колена. Александр подтянулся выше, и рывком попытался освободить ногу, но мы крепко держали его. Тогда он второй ногой пнул по рукам Сакатова, у того руки скользнули вниз и он тоже схватился за сапог. После этого Александр стал прыжками забирался выше, а мы отлетели вместе с Сакатовым от скалы, держа в руках пустой сапог. Александра уже не было.

— И ты говоришь, что это не демон! — Задыхаясь, спросила я.

Сакатов, кряхтя, встал, потирая ушибленный локоть.

Он помог мне встать.

— Никакой он не демон. Просто ловкий. Ловчее и сильнее, чем мы с тобой. — Снова повторил он, отряхиваясь — Вот, из-за него плащ казённый порвал.

— Он хотел пройти в пещеру, и дым его совсем не испугал. — Сказала я — У него там вещь осталась, которую ему надо забрать. Странно, что он не дождался, пока мы уйдём отсюда.

— Значит, эта вещь нужна ему срочно. А что он через дым хотел пройти, так он ведь колдун. Или в кармане была маска.

— Славы уже нет, и тела его Игорь не найдёт, потому что Александр сказал, что его утилизировали. А где Вася?

— Васю мне не удалось догнать. Я сначала бежал за ним, а потом подумал, что если его выманили из засады, значит, кто-то будет прорываться в пещеру. Вот и вернулся.

— Он и меня хотел выманить, какую-то тень наслал, она тоже в лес побежала. — Я показала в сторону тёмного куста, откуда выплыла тень.

— Значит, я правильно сделал, что вернулся.

— Это был Александр. — Сказала я.

— Я так и понял. А как Славу утилизировали? — Спросил он.

— Не сказал. Он заторопился, и больше я ничего у него не успела узнать.

Сакатов взял в руки сапог, оглядел его со всех сторон и снова бросил на землю. Мы с ним сели на наш камень. Вася не возвращался. В пещере было тихо, и дым, раньше валивший из прохода серыми клубами, стал не таким густым. У меня по спине бежали струйки воды, и я поняла, что накидка у меня тоже порвалась. Мы так просидели полчаса, пока из пещеры не показалась лестница, потом Игорь, который её нёс, а за ним и Илья. Как и говорил мне Александр, Славу они на балконе не обнаружили. Я рассказала им про Александра, Сакатов добавил к моему рассказу свои впечатления о нём, и ещё о том, как Вася побежал в лес, приняв за человека колдовскую обманку. Игорь слушал, нахмурясь.

— Как Васю будем искать? — Спросил Илья.

Игорь достал из кобуры пистолет, поднял руку вверх и выстрелил.

— Что будем делать? — Спросил Илья.

— Будем искать вещь, которая так сильно понадобилась Александру. — Ответил Игорь.

— В дыму мы её не найдём, а когда не будет дыма, та зверушка из камня нам сразу припомнит, как без разрешения обогревать её дом. — Илья убрал обратно в рюкзак верёвки и молоток — Давайте сначала попробуем поймать этого Александра, он, наверное, где-то рядом. И не собирается уходить без своей вещи. И ещё он в одном сапоге. Ольга, ты молодец, сумела вывести его из зоны комфорта. У тебя есть какие-нибудь соображения о том, что это за вещь?

— Коготь? — Я вопросительно посмотрела на Сакатова — Что для него может быть дороже когтя. Если он не дорожил нисколько Славой, то уж с когтем ни за что не захочет расстаться.

— Да, вполне вероятно. — Ответил Сакатов.

— Но мы там много раз были, уж коготь-то наверняка бы заметили. — Сказал Игорь — Где там можно спрятать его, может под камнями?

— Надо снова туда идти, пока дым не выветрился. — Сказал Илья — Давай хотя бы основную пещеру просеем.

— Это может быть и не коготь, — подумав, сказала я — осмотрите всё, может что-то вам покажется необычным. Игорь, давай лучше я