Несусь вглубь, а потоки мимо проносятся, пробивая стебли насквозь… Вскоре стихла атака, и спокойнее стало. Пробежала еще немного, остановилась отдышаться. Тишь да гладь. Никто не бежит следом, стрельба тоже прекратилась. Недоумеваю. Что это получается? Тренируют молодежь на белозубках?!

Чувствую приближение биоников. Перекидываюсь в бронированную тварь, взмываю в воздух и вижу, что со стороны загона огней разноцветных прибавилось. Ауры боевые играют, словно целая армия прибежала, чтобы прогнать меня подальше. Лечу выше, ощущая приближение солнца. Все… пора назад, рассвет близится.

Вернулась по дуге в столицу. Ибо опасалась нападения с воздуха. И страшно мне, нападают ведь без церемоний, сразу жгут. И что теперь делать?!

На балкон влетела, перекинулась в человечку и рухнула на кровать, как выжитый лимон.

***

День тянется к полудню. С десяток приглашений от молодых лощеных лордов погулять по парку, съездить на озера и поохотиться. А я как на иголках. Балейск превратился в некую зону отчуждения, где тренируют девочек и копаются с пыльцой. На кой черт она им, ума не приложу. Стоит ли делать выводы, исходя из одного эпизода? Ворую молоденьких девиц, делают из них ведьм? Балейские правители доверяет только лишь девственницам? Чья это прихоть?

Инициация… значит, не убивают, уж точно. Ну, или не всех. Это отбор?

Лера, смотри выше: древние хотят вернуть контроль над этим миром? Может, они знают о демоне, что доставляет хлопот Клесане. Поэтому ей не до них, вот и развернулись, воспользовавшись упущениями богини. Ей миг, как тут годы. Стоит зазеваться, и мир меняется. А может… это было лишь мое ощущение времени?

Покои короля Ленара. Прибыла по его настоятельной просьбе. Лежит в кроватке старичок, смотрит с надеждой. Ему пятьдесят восемь – шестьдесят, и уже хворь, да режим постельный. Что за дела? Может, его травят или подсел на наркотики сам?

В комнате кроме нас еще кто – то. Хрупкая фигура у окна на креслице. Старенькая женщина с выцветшими глазами. Вскоре я поняла кто это. Его мать Ирэн. Старушка смотрит лишь на кровать сына, а на меня ей плевать.

– Я умираю, – шепчет Ленар, мать начинает плакать, но король продолжает, не обращая на это внимание: – Дай владыки, позабывшие о нас, стоять мне на ногах на турнире нашем. Вифия и Дуаль должны видеть меня сильным. Их… их рыцари смеются над нашими. Дело чести для нашего королевства стоять достойно и победить в состязаниях.

– Ваше величество, – перебила с напускной деликатностью в голосе. – Сейчас меня беспокоит другое. Воровство девственниц с деревень. Кто отвечает за безопасность? Если ли деревни в особо опасной близости с Балейском, где чаще происходят вылазки? Кто может подробно рассказать мне об этом?

– Земли графа Таля граничат с проклятыми. Его крестьяне больше всего страдают, но из – за посевов, никто уйти не может. Леди Валерия, поклянитесь мне, что придете на турнир! Это важно для королевства Валери! Я уже все решил.

Отмахиваюсь. Бабуля подрывается, вибрирующая рука, опирается на костыль. Все выглядит так, будто вот – вот обвалится карточный домик в виде этой старенькой особы.

– Поклянись девка! – Хрипит Ирэн. – Не смей отказывать сыну моему!

Кивнула ошарашенная. Что на них на всех нашло?! Пулей из покоев вылетела. В холе рыцари ожидают. Высокие лорды и верные соратники смотрят друг на друга недобрыми взглядами.

– Лорд Таль? – Обращаюсь к толпе. И лорды ахают. – Да нет, вы не поняли! Это не объявленный наследник короля, просто он нужен мне на личную беседу.

– Маркиза Валерия, – начал один из рыцарей. – Мой сюзерен убыл в поместье четыре дня назад, с тех пор нет вестей от него. Границы неспокойны, но его Величество не дал отряда в помощь, потому что близится турнир.

Рыцарь представился баронетом Габриэлем и с удовольствием принял предложение отправиться в поместье к его лорду. Всем в холе на нас оказалось плевать, все на стороже и стреме, ибо король при смерти. А кто будет его приемником никому не известно. Ибо у него нет кровных наследников, как поняла. Похоже, намечается борьба за власть. Самые титулованные будут претендовать на нее. Вот только меня это не волнует, новое королевство, которое образовалось, едва я моргнула глазом, как шло мне, так и ехало.

А вот Балейк – дело другое! Пальмира, я тебя прибью…

Переоделась в походный наряд, что выпросила у дворецкого. Взяли самых быстрых лошадей с дворцовой конюшни и отправились в путь. Габриэль с ошарашенным видом едва поспевает. Надо же, успел проявить любезность, предложив экипаж. Но я – то налегке. Плевать хотела на все подаренные шмотки, накопленный за сутки гардероб впечатлил бы любую, но не ту, что проходила совсем недавно через Линзу души. С собой, на ту сторону ничего не заберешь.

Попутчик Габриэль мне сразу приглянулся, высокий, широкоплечий блондин с синими глазами и мужественной наружностью. Даже его надменный взгляд не смутил. Он же мужчина, сила и доблесть, а я женщина, которую надо защищать и за которую надо драться, дабы владеть и обладать. Так устроен рыцарский мир.

Скачем по проселочной дороге, пыль столбом.

– Миледи! – Кричит трясущимся голосом. – Через этот лес нельзя.

– Вы же сказали прямо на север?!

– Крюк дадим, к позднему вечеру будем.

– Нет времени, – обрезаю. – Чем лес не угодил?

– Разбойниками кишит, – выдал рыцарь, притормаживая.

Обернулась, дергая уздечку. Рыцарь с гордо поднятым подбородком смотрит, выдавливая мужество напоказ. А я думаю… Вот за что воевали?! Если рыцари теперь разбойников боятся.

– Валерия мученица в гробу перевернется, если узнает, что вы тут голодранцев боитесь! – Прикрикнула и пустилась галопом, поддав нещадно коню по бокам.

Догоняет.

– Я сумею вас защитить миледи! – Кричит в след. – Но в честной схватке. А разбойники коварны и подлы. Они не будут драться честно. Это же Бешеничный лес, сколько в нем рыцарей полегло! Но раз настаиваете, я покажу вам доблесть рыцаря Валерийского…

Нырнула в гущу, позади страхом повеяло. Лес, как лес, дорожка от трех до пяти метров шириной, протоптанная и извилистая, корни на пути волнами, кустики с обеих сторон, метров на десять все просматривается по сторонам через гущу.

– Миледи, я слышал вы из Заморья, – догоняет, делая вид, что беседа наша непринужденная, и ему не страшно, хотя арбалет он взвел ловко, да и шпагу проверил, краем глаза заметила.

– Если не хотите привлечь разбойников, сэр Габриэль, говорите тише, – фыркнула на него. Сама их не боюсь, а вот за ранимую психику рыцаря вполне.

– Миледи, – усмехнулся, разгораясь мужеством. – Я сумею вас защитить. В прошлом году на турнире вошел в десятку лучших мечников континента.

– Так прям и континента?

– А – то, – вздернул подбородок рыцарь, поравнявшись. – И то, мог и первого меча побить, если бы мой клинок не сломался. Вот если бы вы дали свой…