Запах дичи вернул мне хорошее настроение. Выпячиваться не стала, все на совести героя дня. Живой, здоровый Лорд Таль поднялся и поцеловал мне руку. Сорока летний брюнет среднего роста, слегка потрепанный и заросший, судя по всему, в плену пробыл дня четыре. Представилась и я, рассказала о себе легенду, похвалилась, что дед воевал, сразу стала значимей в глазах рыцарей.

– Шайка не могла решить какой выкуп требовать от моей родни и как его делить, – смеется лорд.

Шесть рыцарей с ним спасли. Габриэль рассказывает, как героически пробивался до лагеря и разил всех направо и налево, меня спасал и отбивал от насильников. Ему даже не показалось странным, что разбойники ползали, а не ходили. Не редко он натыкался на свежие трупы, которые колол повторно для страховки. Рыцарь комментировал это иначе, мол, разбойники прятались в кустах. Все эти байки стерпела, уплетая сочный кусочек кабана, что нашли в запасах разбойничьих.

– Граф Таль, король сказал, ваши земли граничат с Балейском, э… проклятым Балейском, – начинаю с важного для меня, кивает лорд, продолжаю: – Ведьмы воруют девственниц в ваших деревнях. А где в последнее время?

– Ох, миледи, – сгрустнул граф. – Напасть моя, да делать нечего, люди к земле привязаны. А дочерей уберечь не можем. То турнир, то разбой. Ведьмы знают, что рыцари в столицу стягиваются, вот и бесчинствуют. Вы уж не подумайте, что бессильны мы. Сколько уже сожгли нечисти…

– Хм, – чуть не подавилась. – Вы можете отвести меня в деревню, где нападают?

Ужас накрывает! Они жгут ведьм?!

– Не в деревни надо, а в поля, где посевы, да леса, где ягоды с грибами, – отвечает Таль. – Бабы уходят, да возвращаются не все, еще и без памяти о случившемся. С мужиками ходят, да не помогает и это.

– Так, а что они говорят?!

– Магия усыпляющая, – произнес один из рыцарей. – Ведьмы скрытные, они себя увидеть не дают, шепчут что, да усыпляют. А потом девственниц и ищут среди спящих.

– Как ищут?! – Спохватилась. Кажется, начинаю понимать, как они работают! Травы жгут всякие, дымят, как Пальмира раньше делала!

– Как, как? – Усмехнулся старенький рыцарь. – Молодых девок осматривают и забирают.

Поежилась даже. План мой под сомнением. Одно дело, крикнуть на весь лес, что я девственница, да пойти куда глаза глядят, чтоб поймали. А если беспомощно валяться. Бррр…

Притвориться жертвой и внедриться в секту ведьм – такая идея уже не кажется такой хорошей. Ну, а что остается?

– … Десять матерых мужчин пошло на меня, – продолжает рассказывать Габриэль.

– Молодец, баронет! Представлю тебя королю на новый титул, – похвалил сюзерен. А я скривилась.

Лес не спокоен. Волчий вой вызвал волны мурашек по коже. Для меня давно забытое, неведомое. Это не бионики или пауки гигантские. Это волки! И страх у меня другой, Земной… Рыцари заерзали беспокойно. Тоже боятся.

– К костру не подойдут, – решил утешить один из рыцарей, заметивший мой невольный страх.

– Утром двинемся, – произнес граф. – Габриэль, дозор организуй по двое, остальные спать…

Протяжный вой, похожий на ультразвук, совсем близко раздался, будто за кустом соседним. И кажется мне, что веет от этого совсем не добрым. А вдруг оборотень?! А если стая целая?! Кровь учуяла и пришла. Жуть!!

Едва сил набралась, и драться не хочется. А валить отсюда по воздуху, значит, мужчин бросать. Тоже не дело!

– Лорд Таль, – настороженно говорю, придержав за предплечье лидера. – Нам на деревья лезть надо, и срочно.

Вижу ночным зрением, как мелькают тела мощные, гладкошерстные. Что – то здесь не то!! Не волки это! Не похожи!!

– Все наверх! – Рявкнул граф без промедления и подал руку.

Красные глаза смотрят с интересом, как я карабкаюсь на дерево не без помощи когтей. Нет, это точно не волки. И даже не оборотни. Порождения, которых я раньше не видела, о которых не слышала. Что – то из иного мира. Только сейчас до меня дошло, что Балейские ведьмы научились пользоваться порталом в иные миры и доставили оттуда нечто, что пустили за мной по следу после срыва инициации. И вот оно настигло свою жертву.

Рычание из мощной глотки доносится с соседнего дерева. Это угроза… И я срываюсь вниз. Нужно драться! Что бы это ни было, оно тоже может взбираться на деревья!!

Ныряю в куст, чтобы свои не увидели, и перекидываюсь в бестию, как можно сильнее уплотняя броню. Земля сотрясается, тварь спрыгнула следом. Судя по мощному толчку, весит она немало. Странное чувство, вроде бы и в одном экземпляре. А несколько минут назад думала, что целая стая. И вот снова… ощущения, будто я окружена. Рвусь вперед и вижу его!! Монстр ростом метра под два, человекообразный и с мордой волчьей скалящийся. Глаза красные и маленькие, шерсть дыбом. Как у меня по ощущениям. Настоящий жуткий монстр! Когти длинной сантиметров по двадцать, как ноги у Фредди Крюгера, ноги изогнуты лесенкой, как и руки. Мутант, страшно даже предположить, из какого мира вылез.

Встала, как вкопанная. Смотрит просто, скалится, а может улыбается. Веет от него мощью неимоверной. Снова волна паники по поводу окружения. Мгновение, и все схлынуло на нет. Понимаю, что от него все это исходит. Он меня на ментальном уровне пытается дезориентировать.

Костер тлеет неподалеку, а рыцари сидят, перешептываются. И, черт побери, слышно их отчетливо. Если бы они только видели, что за образина пришла по мою душу!

– Что тебе нужно? – Решила поинтересоваться своим обычным человеческим голосом.

Встало существо, на мгновение замерло. И тут вдруг стало уменьшаться, превращаясь в человека, обросшего волосами. Вскоре и когти истончились, пропали, волосы на теле втянулись, обнажая кожу. И вот, передо мной абсолютно голая девушка с красными глазами и фигурой бодибилдера. Красивая, подтянутая, можно сказать идеал.

Дернулась я от неловкости, взгляд увела запоздало.

– Так нормально? – Произносит существо женским голосом спустя пару секунд.

Взглянула на новый меховой купальник. Забавно, но не до веселья. Кивнула ей, взгляд не отвожу теперь, жду, что будет дальше.

– Прими свой облик для честной битвы, – выдало.

– Обязательно драться? – Ахнула.

Задумалось существо, которое я все же не решаюсь назвать женщиной!

– Твоих особей иного пола не трону, даже если проиграешь, – ответило. – На них нет следа, невинные низшие мира отсталого, мира мертвого, мира, погружающегося во тьму, ибо нет силы у существ, разумов и права вершить за Вселенную дела…

– А вы какого пола? – Перебила.

Нахмурилось существо, задумалось. Забавно наблюдать некоторую растерянность. Она о высоком, а я ее приземляю назад.

– Не знаю, как сказать на вашем, – затушевалось.