– Чтоб всех порубили на капусту, сэр рыцарь? – Фыркаю. – Ну уж нет. Что вы про этот турнир заладили? Заняться больше нечем?

– Что вы! – Воскликнул Габриэль, позабыв о предостережениях. – Это самое важное ежегодное событие, важнее даже королевской охоты! Да будет вам известно, что это даже политически важное событие!

– О! Вы знаете такое слово?

– А – то! – Усмехнулся, не уловив сарказм. – Последние годы на пьедестале были мы, но в последний нас опередили рыцари Вифии. Они славятся самыми сильными…

– Вифия?! Самыми сильными?! – Вскрикнула я, возмущенная до глубины души. – Да она отсиживалась всю войну! А теперь выпячивается на турнирах?!

– Да еще как! – Подхватил рыцарь. – Они пользуются товарами и поддержкой Заморья. Оттуда приходят путешественники и обучают их новым техникам. А мы, что мы? Тренируемся по методикам предков. Они, конечно, не плохи, но…

– Вы выступаете в броне? – Перебила. Сейчас – то рыцарь в мундире. Может, отвыкли тяжелые доспехи носить, мужчинки эдакие.

– Ну да, а как же…

– Какая там методика?! – Взвинтилась мгновенно. – Руби сильнее, да рукоять крепче держи. Или у вас мечи из алюминия?!

– Чего?! – Рявкнул на меня рыцарь. – Леди! Я не позволю вам насмехаться над нами! Даже ваш дед не дает вам право на это! Вы не знаете науки нашей, а судите. Дело ратное – не женское это. Пусть вы маркиза Заморьем титулованная, но рыцари Валери могут дать достойный отпор всем вашим лордам и сюзерену. Земли наши впитали столько крови, и битв славных…

И понесло рыцаря не туда. Задела мужское самолюбие, бывает.

Скачем рысью, если быстрее гоню, лошадь спотыкаться начинает. Деревья все выше и выше, вскоре кроны уже сплелись над головами. А я слушаю лес… И он отвечает мне.

Впереди показалась карета, заваленная в кювет, если можно так выразиться. Перекошена, в толстый ствол дерева упирается, колеса с одного бока вверх. Лошадей нет, а вот пару распластанных тел, заваленных ветвями не первой свежести, я заметила.

– Лорд Таль! – Воскликнул рыцарь и помчался к карете, забыв о моей безопасности. Приблизилась и я, заметив рваное зацепленное на ветвях знамя, мимо которого пронесся Габриэль.

Рыцарь в карету нырнул без каких – либо сомнений. А я насторожилась, мало ли засада. Приготовилась уже материализовать лук и поддать щенкам всяким. Но лес молчит, по близости никого нет. А вот в карете хриплый визг, потасовка. Крик боли, стук по стене, удар… из картеры вываливается худощавый мужчина в лохмотьях и на четвереньках убегает в лес.

– Не уйдешь! – Кричит рыцарь и выпрыгивает следом с окровавленным кинжалом. Из кареты доносится стон.

Настигает бедолагу, вздергивает за шкирку, как пушинку. Все это я наблюдаю, сидя верхом на лошади.

– Мы просто счищали серебро с гравюры, – завопил мужичок. – Просто серебро…

– Где лорд?! – Очередная встряска, будто куклу в руках держит. Сильный рыцарь, ничего не скажешь. Тем временем стоны из кареты стали стихать. Вот черт, неужели прирезал одного…

Долго пытать выжившего не пришлось. История банальная: на карету напали разбойники и увели выживших в плен.

– Веди!! – Рявкнул рыцарь, пиная разбойника.

Габриэль мне показался невменяемым. Я даже побоялась возразить, когда он саданул по челюсти дохлого и беспомощного. Времени в карету заглянуть у меня не осталось, спешилась и с обеими лошадьми под уздцы пошла за парочкой, стараясь сильно не отставать. Рыцарь в бешенстве, за сюзерена своего готов рвать и метать. Голова потеряна, мозг соображает только в одном направлении. Так бы и бросил лошадь свою, и меня.

То, что разбойник причитает громко, меня настораживает. А еще дебри, через которые ведет нас. Не прошло и десяти минут, как увидела первого наблюдателя с луком на изготовке, сидящего под покровом кроны. Тут в совокупности вышло: и лес подсказал, и мой чуткий слух, да и запах перетлевшего мужского пота сыграл свою роль. Я бы и не дернулась, если бы не увидела, как он целится в рыцаря.

Мгновение, магический лук уже в руках. Древко сжимаю левой ладонью, а сердце тоска покрывает. Но нет времени на грусть, натягиваю тетиву, материализуя стрелу. Щелчок легкий под шум ломающихся под сапогами мужчин сухих ветвей. Стрела вонзается в грудь, ломая по пути и лук жертвы. Бездыханный труп собирается свалиться, но веревка, что на поясе, держит его. Так и повис, видимо, страховка такая у дозорных.

Естественно, ни рыцарь, ни разбойник не заметили ничего подозрительного. Только лошади недовольно ржанули, ощущая смерть. Пока перевязывала уздцы лошадей, чтобы руку освободить, и чтоб животные не разбежались в случае экстренных действий, ребята ушли еще дальше. Спешу следом, обращая теперь больше внимания на кроны деревьев, что становятся все величавее.

Очередного наблюдателя сняла с поста буквально метров через пятьдесят. А этим хоть бы что. Вот только разбойник притих, наверное, ждет чего – то. Возмездия?

Чувствую приближение людей!

– Миледи! – Раздается бешеное. А следом и радостное, гадкое гоготание нашего проводника.

– Что рыцарек? Попался ты! – Хрипит разбойник и получает сапогом по морде, судя по звуку. Еще не дошла до них, через дебри не видно.

Лязг клинка, вынимаемого из ножек сказал о многом. Бросаю лошадей и материализую лук. Вижу троих, пробирающихся через кусты мне наперерез! В руках мечи, у одного топор!!

Три щелчка и цели поражены. Вижу новых! Меня заметили, ринулись в атаку. А впереди уже бой завязался, боюсь за рыцаря! Он один, а их человек десять!! Ощущаю приближение опасности, тоненькая боль от пробитого листочка доносится до моих рецепторов, дуновение ветра. Рывок! Стрела пролетает в опасной близости от моей головы! Даже волосы всколыхнулись! Метко стрелял! Как я не заметила?!

Прицеливаюсь в сторону стрелка, а он ушел за ствол и понесся на другую позицию! Пустила в след стрелу, но безуспешно. Без тренировок навык возвращается долго. А сейчас меткость меня подводит. Пока отвлекалась на него, пропустила нападение!

Сбивают с ног! Валится сверху туша разбойничья с мерзким хохотом. Пользуясь тенью, ращу когти и пропарываю живот. Мужчина не сразу понял, что произошло. Отпихнула его, стараясь не испачкаться кровью. Еще двое смотрят, старик и мальчишка. Оба чумазые, глаза шальные

– Вон пошли! – Кричу на них, не желая больше убивать. Слышу, рыцарь ревет отчаянно, лязг стали разыгрался не шуточный, наседают разбойники.

Убегают оба. Видно, что простые оборванцы, решившие напасть на женщину. А вот у рыцаря, похоже, неприятности! Там матерые разбойники. Несусь туда. Ко мне спиной еще двое, подтягивающиеся на потасовку. Вижу рыцаря, который ловко лавирует между деревьев отбиваясь от натиска. Разбойники не лезут на рожон, клюют, издеваясь. Но в целом опасаются получить ранение, ждут пока устанет бешеный рыцарь. Подтягиваются все новые и новые. Вижу лучников!! Материализую свой. Да поздно! Тетивы разбойничьих луков натянуты до отказа, остается только опустить, и все… Поворачиваю кольцо Огавароса, кривясь от осознания, какой дискомфорт мне сейчас предстоит.