– Да я тебя… – Зацепин сделал резкий шаг к ангелу и поднял руку.

– Хоть бей! – твердо сказал ангел.

Зацепин уже готов был накинуться с кулаками на несговорчивого крылатого гувернера, но неожиданное равнодушие обессилило его. Руки разведчика опустились.

«А собственно, чего я активничаю? – подумал он. – Чуть не подрался со своим ангелом-хранителем. Вот бы всех насмешил! И ради какой цели? Ради чего я тельняшку рву? Операция приватизирована Нееловым. Я его карманный разведчик, следопыт на небесах. Рай он хочет положить себе в карман. Так почему я должен помогать этому колонизатору от науки?.. Или ради Веры, ее детей? Но что это за сердечный друг у нее? Тоже вылитый содомит, в милое общество я попал! А меня, между прочим, нет в ее посмертной свите. Наверное, оранжевый, а вернее, голубой друг ей дороже, чем моя многолетняя привязанность».

– Вот и молодец, – похвалил ангел, заметив перемену в настроении подзащитного.

– Ничего не молодец, – услышал Зацепин знакомый энергичный тенор демона. Голос, распустившись будто цветок, прямо в голове разведчика, возник, как всегда, вовремя. – Встряхнись! Это райский дурман путает тебя. Фирменный коктейль Папочки – смесь из света и любви. Эдемский хмель заплетает ноги посетителям этой забегаловки. Но у тебя есть противоядие. Вспомни про дело! Посмертное поручение! Встань и иди, будь ты неладен!

Зацепин устыдился минутного отступничества, он снова был готов к борьбе. В конце концов, его призывают к оружию товарищи, истязаемые в адской инквизиции. Да и дело – задание, которому он отдал себя, – так беспримерно, что для разведчика вопрос чести участвовать в нем и довести до конца, не заботясь о смысле разыгрываемой уникальной партии.

– Но как мне попасть в библиотеку? Твой пернатый собрат, – он уничтожающе посмотрел на ангела, – не хочет в проводники.

– Заставь их строить плот. Всю компанию мобилизуй!

– Плот? – Зацепин был разочарован и озадачен. Он ожидал волшебного решения, мгновенного перемещения в библиотеку по заветному слову, заклинанию. – Но сколько времени на это уйдет!

– Ты же в раю! Нет там никакого времени! Но все равно торопись!

Зацепин не стал переспрашивать, что означает загадочное: нет времени, но торопись. Он приступил к выполнению приказа строить плот, не представляя, как это делать без инструментов бригадой полуживых, невменяемых манекенов.

– Эй, все сюда! А ну, быстро строить плот! – неуверенно крикнул он копиям.

К удивлению Зацепина, куклы вняли его словам и дружно устремились в лес. Из зелени раздался стук топоров и визг пилы – звуки, удивившие Зацепина еще больше. И вот уже Верина родительница, желтозубо скалясь, вынесла на солнечный берег длинный тонкий ствол пальмы. За ней следовал блондин, покачивая на оранжевом плече бревно. Волокли жердину дети. Даже вислоухий Тимоша тянул зубами ветку, оставляя за собой борозду в песке. Сложив бревна в ряд, Верины любимцы вернулись под пальмовую сень, и в зарослях снова громко заиграла сладкая для Зацепина мелодия лесоповала, внушая уверенность, что плот будет чудесным образом построен, и скоро. Очевидно, теперь воля Зацепина давала копиям жизненную энергию.

Он настолько поверил в успех, что даже не попытался привлечь в артель дровосеков ангела, который, демонстративно скрестив руки на груди, торчал на солнцепеке с надутым лицом и пожухшими крыльями, своим видом показывая, насколько противны ему все эти хлопоты, затеянные по указке дьявола.

Разведчик позволил и себе остаться в роли наблюдателя. Он забежал мыслями вперед, к тому моменту, когда в его руках окажется вожделенная книга. Неелов упоминал, что разведчики вносили исправления в текст судеб кровью. Он, Зацепин, не задумываясь, отдаст по капле ради задания всю свою кровь. Но какая кровь у души?!

Зацепин, не долго раздумывая, подобрал острый осколок ракушки и полоснул себя по руке. Боли не последовало, перламутровая бритва раздвинула кожу, как тесто. И, как тесто, кожа сошлась, – без следа крови и царапины. Он ожидал именно такого результата, но все-таки был озадачен. Не теряя времени, запросил, как быть, у демона. Мысленный вызов остался без ответа – спиритическая связь по-прежнему барахлила.

«Надо заранее найти источник „райских чернил“, – поставил себе задачу разведчик. – Может быть, кровью наполнены жилы копий или течет она в птицах, которые так сладко поют в листве? Придется проверить».

Проверить копии он решил на блондине, к которому испытывал ревнивое мстительное чувство. Когда молодец, играя великолепными мускулами рук и загорелого торса, – оранжевый пиджак и рубашку в пылу трудов он скинул, – показался на берегу с очередной срубленной и очищенной от листьев пальмой, Зацепин направился навстречу, сжимая в кулаке ракушку.

Кровь занимала все его мысли. В памяти поднялся узкий коридор в доме Нееловых, густые рассыпанные волосы Веры в красной расползающейся луже.

Это мимолетное воспоминание, кроме отвращения, ужаса, раскаяния, вызвало у Зацепина, одержимого кровью, безотчетное сожаление: сколько красненькой утекло без пользы.

Полицейское IT-подразделение щедро высевало на торговых сайтах и в соцсетях эти призывы. По указанным в объявлениях телефонам сидели оперуполномоченные, звонки с предложениями детально отрабатывались, благо следственно-оперативная группа, расследующая похищение детей Нееловых, не испытывала недостатка в людях: дело было, что называется, резонансное, и бригаду укомплектовали не скупясь.

Получив «обезьянье» предложение, сыщики окольными путями выясняли личность и занятие продавца, круг знакомых, докапывались, где он держит хвостатый товар. За иными устанавливалось негласное наблюдение, брались под контроль передвижение, жилье, телефоны и интернет-активность. Параллельно шерстили зоомагазины, зоопарки, птичьи рынки, – обезьяний след в деле о киднеппинге прокачивали досконально.

В поле зрения следствия попали десятки торговцев редкой фауной, как легальных, так и подпольных, контрабандистов-краснокнижников, браконьеров, жучков-посредников, и их ассортимент – обезьяны разных видов и кондиций: от детенышей до седовласых четверолапых патриархов, от карманных до двухметровых кинг-конгов. Одну уникальную мартышку даже пришлось купить за несколько тысяч долларов, чтобы не поломать игру, чем была очень недовольна финансовая служба следственного ведомства.