– Ложимся спать, – холодно проговорил Рен, проходя к выключателю.

Дождавшись, пока я залезу на кровать и займу место у стены, он погасил свет. Комната погрузилась в темноту. Послышались тихие шаги, а следом за ними скрип кровати. Рен улегся на спину, как всегда закинув руки за голову.

– Почему книги не ценятся людьми? – ожидая ответ, я затаила дыхание.

Молчание тянулось долго. Казалось, Рен решил проигнорировать меня, но все же, после паузы, ответил.

– Ты видела Вавилон и должна понимать, что за его пределами дела обстоят не лучше. Основная цель в этом мире – выжить. Иногда для этого приходится быть циничным и ломать чужие судьбы. А книги по сравнению с нынешней реальностью – сказки, что уводят в выдуманный мир, где жизнь кажется проще, – Рен повернул ко мне голову. – Как думаешь, сколько проживет человек, почерпнувший из книги такие истины, как «насилие порождает насилие», «возлюби врага своего» или «свободен тот, у кого чистая душа»?

Я попробовала найти достойный ответ.

– Мне кажется, что если бы все приняли эти идеи, мир стал бы лучше.

Раздался смешок Рена.

– Ты слишком наивная, – проговорил он. – Отринув тьму, не все способны погрузиться в свет. Спи, – добавил уже тише.

Шум стоял такой, что я не могла услышать даже собственные мысли. Со всех сторон раздавались рев, подначивания и крики толпы. Эхом отскакивая от голых бетонных стен, они разносились дальше. В подвале ощущался запах пота и животного страха, смешанного с адреналином. Облокотившись на железные перила второго этажа, Рен внимательно следил за тем, как двое мужчин, явно из разных весовых категорий, готовились сцепиться в безоружном поединке. Меся босыми ногами талую грязь, принесенную зрителями с улицы, они то сокращали, то увеличивали расстояние между собой. Время шло, а нападать никто не решался. Толпа распалялась бездействием противников и кричала громче. Рен сцепил пальцы в замок и наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу. Я же испуганно жалась к нему и оглядывалась по сторонам. Рядом с нами вплотную стояли люди. Их жадные взоры были обращены на круг в центре, очерченный черной краской. За пределами круга толпились зрители. Они старались не заходить за черту, но тем не менее некоторых оттесняли вперед. Я потянула Рена за рукав косухи, в надежде, что он обратит на меня внимание, и он нехотя перевел взгляд в мою сторону, вопросительно приподняв одну бровь.

– Зачем мы здесь? – мой голос потонул в очередном улюлюкающем возгласе.

Однако Рен понял мой вопрос. Наверное, он ожидал, что я спрошу у него нечто подобное.

– Ради тебя, – произнес он, наклонясь к моему уху.

– Мне тут не нравится, – призналась я, продолжая крепко держать Рена за рукав.

– Придется потерпеть, – равнодушно ответил он и выпрямился.

Его вниманием вновь завладели двое мужчин, топтавшихся в центре круга. Наконец один из них решился и сделал резкий выпад вперед, стараясь ударить кулаком в лицо своего противника. Тот рывком ушел в сторону и ногой врезал ему под колено. Драка началась, толпа ознаменовала ее криком восторга. На лице Рена не дрогнул ни один мускул. Он не выказывал ни интереса, ни раздражения. Просто внимательно смотрел на происходящее, и мне никак не удавалось понять, что он находит в этом зрелище и зачем привел меня сюда.

Тем временем действие внизу развивалось стремительно. Грязь летела в стороны и замирала пятнами на телах и одеждах зрителей.

– Смотри внимательно, – ухватив меня за плечо, проговорил Рен как можно громче.

Его слова долетали отголосками.

– Следи за каждым движением.

Мне совершенно не хотелось смотреть, как двое мужчин стараются уничтожить друг друга, но я не посмела ослушаться Рена. Его пальцы крепко стискивали мое плечо. Один из противников, стараясь уловить момент короткой передышки, отступил назад, вытирая кровь с разбитой брови. Стоило ему спиной упереться в толпу, как его вытолкнули обратно в центр, прямо под кулак, который пришелся в солнечное сплетение. Затем удары посыпались один за другим. В основном все приходились в голову, и мужчина был вынужден закрывать ее руками, спасаясь от града атак. От жестокости происходящего у меня по коже пробегал мороз. Я невольно начала дрожать, чувствуя слабость в ногах. Чтобы не осесть на пол, пришлось крепко схватиться за перила. К горлу подступала тошнота. Жар от людей распалял сознание, мысли путались. Несмотря на достаточное расстояние между мной и дерущимися, я все же улавливала сладковатый запах крови. От этого становилось только хуже. Грязь под ногами бойцов превратилась в сплошную жижу. Люди хлопали в ладоши, подначивали, орали, толкали друг друга. Некоторые из них, распаленные дракой, толкали в центр круга своих соседей.

Отведя глаза в сторону, я невольно заметила у дальней стены мужчину. Он привлек меня тем, что стоял на высоких ящиках и оттуда наблюдал за боем. Рядом с ним хватало места и для других людей. Однако никто не торопился расположиться возле него. Почувствовав к себе интерес, мужчина поднял голову вверх и принялся рассматривать зрителей. Мазнув по мне сосредоточенным взглядом, он посмотрел на Рена и приложил два пальца ко лбу в знак приветствия. Рен ответил ему тем же.

– Мелкая, я не говорил, что ты можешь отвлекаться от боя, – едко произнес Рен, перехватывая взгляд мужчины, что вновь устремился в мою сторону. – Не отвлекайся.

Я сглотнула и вновь нехотя переключила внимание на бойцов. Именно в этот момент один из них сбил с ног другого и, сев на него, принялся душить, крепко стискивая пальцами шею. Тот, кто находился снизу, начал ногтями царапать руки и лицо противника, затем коленом заехал ему в бок, заставляя выгнуться. Однако это еще больше распалило мужчину: его хватка только усилилась. У меня похолодело в груди. Озлобленная толпа пришла в неистовство. Еще немного – и я бы свалилась, не выдержав происходящего. Лежа в грязи, мужчина какое-то время пытался освободиться, но вскоре перестал трепыхаться. Его руки безвольно упали, а глаза закатились. И именно в этот момент бой прервал оглушительный рев сирены. Я дернулась в сторону, инстинктивно собираясь бежать, но Рен успел меня перехватить. Оттеснив от перил, он потянул меня к выходу.

Как только мы оказались на улице, я жадно втянула вонь Беты. После запаха в подвале она показалась мне самым прекрасным ароматом из тех, что я раньше вдыхала.

– Ты все пропустила, – равнодушно произнес Рен, наблюдая за моими попытками отдышаться. – А ведь я выбил для нас лучшие места.

– Ради чего, – хрипло поинтересовалась я, косясь на него. – Ради жестокого зрелища? Тебе доставляет удовольствие наблюдать за тем, как кто-то пытается лишить жизни другого?

– Осторожнее, мелкая, – предупредил меня Рен. – Я не долго буду снисходительным.

– Ты и так не был.

Рен резко схватил меня за ворот парки и подтащил к себе.

– Ты должна была следить за тем, какие приемы использовались в драке, – он приблизил свое лицо к моему. – Я тебя не развлекаться привел, а учиться.