– Бегом! – заорал сержант.

По очереди они выбежали из здания. Виталий сразу же отметил, что все вокруг какое-то… Не такое, как раньше. Небо было кроваво-красным, солнце практически не светило. Со стороны поста дул ветер, неся с собой тучи пепла.

– Туда! – заорал сержант, пытаясь перекричать грохот выстрелов.

И потом Виталий увидел, по кому стреляли «рубежники». Огромное, похожее на гротескную гориллу существо с висящим брюхом и острыми, зазубренными когтями. Ростом оно было добрых пять с половиной метров, если не выше. Почти все тело покрыто черной шерстью. А вот голова у монстра была абсолютно лысая, с выпирающей вперед нижней челюстью и кучей острых желтых зубов. Глаза представляли собой два красных ромба, уши были лишь дырками на черепе, вместо ноздрей – черные треугольники. Тварь неслась прямо к «посту», где как раз суждено было стоять нашему герою и еще двум новобранцам ночью. И если бы не «Выхлоп», думал наш герой, этот Кинг-Конг сожрал бы их с потрохами…

Пулеметные и автоматные очереди лишь тормозили тварь. Даже прилетавшие гранаты из подствольников, хоть и вырывали целые шматы плоти, не наносили ощутимого вреда мутанту. Тварь и пост со станковыми пулеметами разделяло всего-то метров пятьдесят. Виталия и это существо – около восьмидесяти.

Из здания выскочил майор с РГ-6 в руках.

– Рядовой Кузнецов! Ты какого хрена застыл?! – орал сержант, вдруг оказавшийся справа от Виталия. – Давай за мной!

– Да я… Я… – тот не нашел, что ответить, трясясь от страха при виде огромного мутанта, который вот-вот доберется до позиций «рубежников».

Майор же на всех парах несся к гориллоподобной твари. Сержант лишь немного от него отставал. Монстру оставалось пройти еще метров десять – и он окажется прямо у станковых пулеметов.

«Вот он, мой шанс. Шанс сбежать отсюда», – промелькнуло в голове Виталия. Но он не мог пошевелиться, не мог сдвинуться с места. Страх снова сковал его по рукам и ногам.

А Бараненко с Игнатовым сражались с уродливой тварью, выползшей из чьих-то ночных кошмаров. Они стали на одно колено и били по монстру короткими очередями.

Майор выстрелил из гранатомета. В груди гориллоподобного зверя образовалась неслабая дыра, шерсть вокруг сожгло. Но порождение Зоны и не думало умирать. Оно уже добралось до пулеметов, заставив «черных» отступить. Остался лишь один человек. Безоружный, смотрящий на мутанта снизу вверх. Огромная лапища схватила его и отправила прямиком в глотку твари. А потом голову мутанта разорвало на части. От этого зрелища Кузнецова чуть было не вывернуло на асфальт. Пришлось быстро бежать в кусты и делать все там. «Граната, – подумал Виталий, подняв голову и увидев, как титанический монстр с грохотом завалился на спину. Казалось, от соприкосновения его туши с асфальтом затряслась земля. – Он взорвал монстра изнутри гранатой». Не раненый, вполне себе здоровый человек добровольно пожертвовал собой ради уничтожения твари. Они тут все психи, подумал наш герой, чертовы психи. Увиденное еще больше подкрепило желание Кузнецова как можно быстрее уйти от «рубежников». Иначе он станет таким же, готовым пожертвовать собственной жизнью, лишь бы мутантов в Зоне стало поменьше хотя бы на одну тварь.

– Эй, Виталя, – рядом возник Игнатов, – видал, как мы сделали ту мразь?

– Да, круто, – бесцветно ответил Кузнецов.

– Чего хмурый такой? – спросил подошедший Бараненко. – Не пальнул ни разу?

– Типа того. Нужда придавила, сам понимаешь…

– Да ничего, успеешь еще пострелять, – похлопал Виталия по плечу Игнатов.

«Успеть бы с вами переговорить до того, как станете такими же чокнутыми», – подумал наш герой, глянув на «черных». Те уже расходились кто куда: на посты, в казарму или столовую. Мимо прошел равнодушный ко всему происходящему майор. Виталий чувствовал себя чужим, единственным нормальным среди этих сумасшедших. А может, и он уже был не слишком нормальным? Последствия атаки кукловода ведь никуда не делись…

– Отряд! – донесся голос сержанта. – На дежурство, быстро! А тебе, рядовой Кузнецов, оцепенение твое на первый раз прощаю. В следующий раз наряд получишь! Если и так непонятно будет – пойдешь на хер отсюда, понял?!

– Так точно, – вяло ответил Виталий.

Сослуживцы на него лишь косо посмотрели, но никто не сказал ни слова.

И вот довелось Кузнецову, Игнатову, Бараненко, Комракову и сержанту Козлову стоять почти вплотную к трупу здоровенной гориллы-мутанта. Запах от него был такой, будто существо жило в сортире поезда. Виталий чувствовал непреодолимое желание надеть противогаз, но, увидев, что никто больше этого делать не собирается, решил-таки себя пересилить. Он и так выделился уже, хватит на сегодня.

Пришлось переставлять пулеметы – труп мутанта сильно загораживал обзор. Хотя переставить их особого труда не составило – Комраков и Игнатов вдвоем быстро справились. Кузнецова и Бараненко Козлов отправил в домик слева от пулеметов – стоять и смотреть, чтоб никто из небольшого леска незаметно не высунулся. С правой стороны все было заминировано, а слева сегодня кто-то прорваться хотел, и новые «сюрпризы» еще расставить не успели. «Так вот что то был за странный звук утром!» – подумал наш герой.

Козлов выдал Виталию и Бараненко по здоровенному прицелу ночного видения, наказав прицепить на «калаши». Выполнив приказ, наш герой сунул АК-74 стволом в пустой оконный проем. Но стоило ему оторваться от прицела и глянуть в сторону – как сержант тут же оказался рядом и больно ткнул Кузнецова прикладом в не прикрытый бронепластиной живот.

– Не отвлекаться, мать твою! – рявкнул он. – Проворонишь кого-то – пенять на себя будешь, понял?!

– Понял-понял… – выдавил из себя Виталий.

Козлов вышел на улицу. Следующим его внимание привлек Игнатов, который интереса ради нажал на спуск. Сержант ему такой знатный подзатыльник отвесил, что новобранец аж закачался. А потом приказал Комракову лекцию провинившемуся прочитать. «Ну и козел, – подумал Виталий, глядя на все это. – Фамилия ему очень подходит. Мразь».

– Слышь? – шепнул он стоящему рядом Бараненко, оторвавшись от прицела ночного видения. – Тебя не кумарит все это?

– Что? – тот, похоже, с первого раза не понял.

– Ну, там, дисциплина всякая, устав, дежурства и запрыгивания с гранатами в пасть мутантов…

– Ну… Я себе «Рубеж» по-другому немного представлял, – признался Бараненко. – Тут в принципе не очень плохо, но…

– Но?

– Но среди вольных лучше было.

– «Вольных»? – переспросил Виталий. – Анархистов, что ли?

– Да не… Ну, среди бродяг, в смысле, – пояснил напарник Кузнецова и по совместительству возможный пособник при побеге. – Там дисциплины тебе никакой, что хочешь делать можно. Только караулить надо по ночам, а то сожрут еще…

– Так давай, это, свалим отсюда? Игнатова прихватим – и пойдем в Зону втроем, бродягами станем.