на спину едо-тени, скручивая и пристегивая покрывало уже по дороге. К горлу подкатывала тошнота: нечто все приближалось, Эльвира не могла понять, откуда. А потом она подняла голову вверх.

За всю жизнь ей доводилось видеть много мерзости, но та перекаченная громадина на кожаных крыльях смогла отличиться в списке достижений. Не лысый упырь, мохнатый оборотень или склизкий мертвяк преследовал их: существо было рогато и мордато. Вытянутая лысая голова с острейшими узкими и длинными зубами довольно скалилась, нагоняя беглецов. В выпученных оранжевых глазах горел азарт. Когтистые лапы толстыми пальцами тянулись к Эльвире – все это, несомненно, пугало. Но мерзкой тварь была не поэтому: с необъятно широкой груди на Эльвиру смотрели лица. Много, не меньше десятка человеческих лиц в гримасе безмолвного ужаса. Среди них было и знакомое лицо – Стаса. Об этом виде демонов Эльвира ничего не знала, но и без подробностей ясно: опасность.

Замахнувшись, тварь сбросила Эльвиру с седла.

Изгоняющая кубарем покатилась с пригорка, прикрывая лицо. Вскочив, она оказалась напротив двухметровой демонической сущности. Гадина била полосатым хвостом из стороны в сторону, облизывалась.

– Последний экземпляр питал к тебе чувства, не могу же я рассоединить вас! – тряхнув гривой, демон сделал шаг навстречу. – Я прожил жизнь глазами каждого из них, их желания – мои желания. И последний экземпляр желал заполучить тебя. Теперь это моё желание, прожить твоими глазами!

Тварь попыталась схватить изгоняющую, но та увернулась. На второй попытке его прервал едо-тень, и демон сцепился с иномирной сущностью. Смотреть на это Эльвира не смогла: демон оказался сильнее, быстрее и, пропустив единственный удар копытами, взревел, бешено бросился на Асириуса и одним рывком переломил его. Не остановившись на этом, демон топтал и рвал его зубами, Эльвира даже не успела подбежать на помощь, как всё закончилось. Облизнувшись, тварь двинулась на изгоняющую снова, но теперь помощи ждать было неоткуда.

Эльвира пошла по проверенному пути: когда она оказалась достаточно близко, сработал моментальный призыв, но что-то пошло не так, и демон успел увернуться. Эльвира разорвала дистанцию и пошла уже в открытую атаку, в которой, увы, сильна не была, в чем убедилась в очередной раз, когда тварь отбросила ее как налипшую грязь.

– Ты так забавно сопротивляешься! Мой экземпляр мечтал посмотреть на тебя в деле, не разочаровывай его! – демон опустил глаза к своей груди, где перепуганный и ничего не понимающий парень, точнее, его остатки, вылупился на изгоняющую.

– Спаси меня!

– Ой, да ладно тебе, маленький, ты же сам по себе полное ничтожество, а вместе с нами ты велик и получишь, что пожелаешь! – возмутился демон. Он схватил Эпопееву двумя лапами так, чтобы она не могла пошевелить руками. Поднял ее над головой и пропел: – Вот она, твоя! Забирай! Ты же этого хотел, да? Мой славный-славный экземпляр, давай возьмём её в коллекцию, ну? Она станет жемчужиной среди самоцветов!

Эльвира вырывалась, но особых результатов это не принесло, поэтому она расслабилась, попыталась унять дрожь и посмотрела демону в глаза. Веки и брови монстра украшали ровные фиолетовые полосы, а внимательные глаза судорожно изучали жертву.

– Что ты такое? – спросила Эльвира. Решить проблему силой она не могла все равно, но хотя бы перед смертью или чем похуже узнает правду о природе демона, если он захочет говорить.

– Я коллекционер! Видишь лица этих людей? Это мои сокровища, я вселялся в них и проживал их жизни до тех пор, пока они не были готовы занять своё место на пьедестале. Зачем я всё рассказываю, сейчас сама все поймёшь! – демон приблизил изгоняющую к себе и высунув раздвоенный язык, облизал ей лицо. Эльвиру передёрнуло.

– Ладно, ладно, ты победил, я признаю поражение. Дай на последок землю ногами потрогать, я смотрю, с этим у твоих ребят трудности...

Коллекционер оскалился во все зубы и замер, размышляя. Прикинув, что девчонка ему не угроза и убежать от крылатого преследователя в чистом поле она не сможет, он опустил её на землю. Эльвира уселась на сырую траву, протянув ноги и глядя снизу-вверх на монстра.

– А чем вы питаетесь? Чисто для себя спрашиваю, хочется знать, как я буду жить дальше.

Демон задумался.

– Хм... с этим проблем не возникнет. Будешь жить как прежде, есть то же, что и раньше. Просто в один момент я проснусь снова, и тогда мы найдём новый экземпляр. Мы растем, нас всё больше, а вместе мы сильнее. Это ведь потрясающе!

– Да, наверное, ты прав, – Эльвира старательно отвлекала разговором монстра, пока ее руки лежали на земле, а в голове мелькали очертания рун. Сначала медленно и аккуратно, а когда лапы монстра погрузились по колено и план был раскрыт, Эльвира выпустила магию полным напором, утопив монстра по пояс.

– Жалкие фокусы! – взревел монстр и взмахнул крыльями. Земля в конце октября потяжелела от воды, это изгоняющую и спасло. Мясистая туша теперь была чуть ниже её, и пусть она отмахивалась лапами, Эльвира успела защитить лицо, а затем отсечь врагу крыло. Теперь демон мог сколько угодно махать одним крылом, выбраться так быстро не получится. Эльвира парировала удары когтистых лап, и, выждав момент, сделала перекат за спину монстру. Туша демона отличалась массивностью, но это делало её и менее поворотливой. Ухватив одной рукой уцелевшее крыло, Эльвира опустила свободную ладонь к земле и утопила тварь по шею.

– Стой, ты убьёшь своего Стаса? – удивился демон, ожидая чего угодно, только не равнодушия.

– Он уже мертв, – ответила Эльвира, перерезая гаду горло.

Магия текла в неё, расширяя резервуар. Сырая энергия, которую ещё необходимо переварить, не помогла бы в бою, изгоняющая не умела этого. Последние силы она потратила та то, чтобы утопить демона в земле так глубоко, насколько можно. При полном резервуаре это два метра, а сейчас Эльвира просто прятала тело.

Упав на колени, она выдохнула, глядя на место, куда исчезла уродливая полосатая голова.

Эпопеева не чувствовала триумфа от победы, она осознала, что просто в очередной раз удача улыбнулась ей, предварительно бросив на грань жизни и смерти. Дождь всё усиливался, подгоняемый холодными порывами ветра.

Повернув голову, она заметила брошенное в стороне белое тело.

Сначала Эльвира не верила, что это взаправду, и вовсе не сон, но жуткая картина перед глазами не исчезала. Изгоняющая не принимала этого, она отказывалась верить в то, что её единственный друг, которому она доверяла, покинул её.

Из последних сил она подползла к лошадиной