значит, ближайшего ждать три дня. Это долго. Нужен какой-то другой способ добраться до города.

Френкерен начал подавать признаки жизни ближе к ночи. Чем-то гремел, стучал и, не сдерживаясь, напевал странные мотивы иномирных песен на чужом языке.

Эйван сидел у печи, потягивая очередную кружку чая. Ожидание весьма утомляло.

Оборотень давно бы отправился в путь один, но маг изъявил желание посмотреть на местные достопримечательности и культуру. Пока что из признаков цивилизации он видел пару идолов в лесу, убитую дорогу, захудалую заправку и несколько заброшенных домов на окраине леса. Мир этим не ограничивался, маг это знал и настойчиво просил оборотня показать ему путь к городу.

Ближайший город отсюда – Рихта. Он находился к югу от открытой деревни Куом, по течению реки Тачии. Тихий и неприметный городок на окраине королевства. Туда Эйван и решил отправиться на охоту.

Явление Френкерена стало сигналом к действию. Всё было готово.

– А позавтракать?

– А нечего на ночь наедаться, – отсек оборотень. – Зачем так долго спать?

– Ты обещал грибной отвар. Не будет его? Обида, друг!

Эйван потряс термосом и спрятал его обратно на пояс под курткой. Маг одобрительно приподнял уголки губ.

– Хочу быстрее со всем разобраться. Другая еда будет по дороге.

К совету маг прислушался и соорудил для себя одежду поприличнее, теперь она походила на куртку как раз для поздней осени. Так иномирный гость не слишком выделялся.

Они шли к трассе через лес в темноте, даже луна на небе спряталась за плотной стеной туч. Блуждающие огни скорее сбивали с дороги, нежели освещали её.

Но Эйвана это не беспокоило, он хорошо видел и знал местность.

Они проходили по узкой тропинке, по обеим сторонам которой земля резко уходила вниз, в глубокие овраги. Земляная перегородка между ними держалась только из-за густых переплетений корней. Они напоминали каркас моста.

– Главное, поднимать ноги высоко и не смотреть по сторонам. Тут красивые грибы, особенно ночью, но сейчас смотреть на них крайне не рекомендую. Почва под ногами обманчива... Френя?!

Эйван обернулся и не обнаружил за спиной товарища.

Будто и не шёл за ним никто.

– Френя? Ты живой? Где ты?

Где-то позади внизу по правую сторону тропы что-то сверкнуло.

Эйван прыгнул вниз и приземлился на корневой узел. И тут же обнаружил пропажу.

Когтистое древесное щупальце держало мага за шиворот, а он махал руками и не мог дотянуться до обидчика.

– Да чтоб тебя!

Тут росла Атассия. Про неё Эйван совсем забыл. Дерево, с виду безобидная хвоя, но с очень нетипичными гастрономическими предпочтениями. Близилась зима, и дерево выпускало несколько щупалец-корней, чтобы кого-нибудь поймать и питаться разлагающейся тушей всю зиму.

Эта пушистая ёлочка всё ещё была голодна, и она решила, что маг как запас на зиму вполне подойдёт.

Эйван выпустил когти и напал на дерево, стал отбивать Френю из крепкой хватки дендро-чудовища. Ему маг тоже пригодится, а дерево как-нибудь обойдётся. Пускай ловит себе лисичек и коз.

Ёлочка сопротивлялась недолго: удары по нежной коре щупалец когтями не понравились голодному дереву. Атассия возмущённо дёрнулась и спрятала подвижные побеги под землю.

– Вот гадина, – ругнулся Эйван и недовольно уселся на выступающий корень другого дерева, безопасного. Оборотень смотрел на свои почти звериные лапы. В пылу схватки он частично превратился и в очередной раз находился в пограничном состоянии, словно на острие ножа. Или туда, или сюда – падать придётся в любом случае.

Эйван закрыл глаза и расслабился, пытаясь успокоить разгоряченное тело. Боя не будет. Охоты не будет. Спи, волк!

Просидев несколько минут с запрокинутой головой, смотря на скопления сизых туч над голыми верхушками, оборотень стабилизировался и полностью очеловечился. Насколько это возможно.

Всё это время Френкерен смотрел на товарища, держа перед собой шар света.

– Все-таки, маг должен быть магом. Почему ты не пальнул в дерево чем-то огненным?

– А вдруг это дерево – вымирающий вид?! – возмутился Френкерен. – Разве я мог? Я просто не давал ему себя утащить под землю.

– Ты и это дерево себе посадить хочешь?

– Я лизнул смолы с его коры. Она у дерева очень ценная!

– Атассия заживляет раны, ага, я знаю, – подхватил Эйван. – Только сначала побьёт тебя знатно. Нам пора идти.

В этот раз Френкерен шёл впереди, чтобы в случае его, своевременно заметить его исчезновение. Но больше никто не нападал, путь к трассе протекал без приключений.

Машин в это время ездило немного, дорога на этом участке не освещалась фонарями, и водителям путников заметить было бы непросто. Да и кто бы остановил автомобиль ночью на нежилом участке, где куда ни посмотри – только лес и болота?

Эйван привык прятать свои нечеловеческие глаза и избегать взгляда с людьми, но ночью они сияли особенно ярко – увидев такое, любой нормальный человек только прибавит скорость.

– И далеко нам идти?!

– Далеко, если ты не хочешь применить немного своего волшебства и призвать что-то быстрое. До города ехать часов пять на машине, а идти... долго идти. Вариантов нет, поэтому, пока что просто идём.

– Надёжный план, – вздохнул маг. Но возникать не стал, это ведь он проспал единственный возможный транспорт.

Ночью стало холодно, но погода радовала штилем. Эйван прятал руки в карманы, выдыхал пар и отрешенно смотрел вдаль, полусонно шагая. Деревья впереди смыкались, дорога уходила к горизонту то вздымаясь вверх, то резко опускаясь вниз, постоянно петляя, огибая небольшие горы.

В отличие от бодрого мага, оборотень устал за день и не отказался бы от отдыха.

Но Эйван рад покинуть территорию леса. Это та самая единственная кратковременная свобода, которая стала лучиком света во мраке бытия бессмертного.

Тучи местами рассеялись, и теперь из-за них выглядывала мутная, подернутая дымкой луна. Она освещала дорогу, отражаясь в мокром асфальте и лужах.

Маг напевал песню, и получалось у него хоть и неплохо, но громко. Эйван не мешал ему изливать душу. Потому что он совершенно точно пел что-то цепляющее и пробирающее до мурашек, просто Эйван не понимал слов, и оставалось только ловить настроение по мотиву.

Далеко впереди промелькнуло что-то оранжевое. Сначала оборотень решил, что ему показалось, но пройдя ещё немного, стало понятно, что это работает аварийка где-то в кустах.

Кусок дороги оказался на редкость отвратительным: его немного затопило от дождя, да и знак говорил о нескольких резких поворотах.

Водитель скорость сбросил, но недостаточно, и его унесло в канаву.

Задние колёса плотно встряли