и готовый повод для ареста. Внешников вербовали в банду, кормили сказочками о райском саде в нулевом секторе, обещали безбедную жизнь, а затем выбрасывали как использованный дозер. И Михаэль яркий тому пример.

- Месяц в больничке тюремной провалялся – тем временем продолжал рассказывать кладовщик – Чтобы восстановить подвижность пришлось продать несколько органов – селезенку и обе почки с заменой на имплантаты. Потом тюремный срок. А как освободился, оказалось, что никому я больше такой не нужен – еле ходящий. Такие вот дела, сынок. Но хоть раз в жизни мне все же повезло – жив остался, да еще и работенку эту подыскал. Теперь я сыт и в тепле. А большего одинокому старику и не надо! Я всем доволен! – будто убеждая само себя, почти выкрикнул Михаэль – Всем доволен!

- У тебя и правда очень хорошая работа – торопливо поддакнул Нортис – Мне о таком месте и мечтать не приходится.

- Да, сынок. Мне и впрямь свезло чуть больше, чем тебе – уже более спокойно произнес Михаэль и даже попытался расправить искривленные плечи, но не сильно в этом преуспел.

- Михаэль, взгляни на это фото – калека вывел на экран браскома увеличенный фрагмент татуировки неизвестного насильника и повернул его к кладовщику. Тот подслеповато прищурился и начал внимательно изучать фотографию. Спустя несколько томительно долгих минут он оторвался от экрана и уверенно сказал:

- Гизо Игольщик сделал. Точно его рук дело.

- А ты уверен? – осторожно спросил калека – Не ошибаешься?

- Нет! – мотнул головой старик – Я уже видел такие тату – Гизо их только за большие деньги набивает. У него вместо правой кисти татуировочная машинка стоит. Ею и набивает.

- Гизо Игольщик – медленно повторил Нортис – Понятно. Спасибо тебе, Михаэль. С меня причитается.

- Да не за что, сынок. Ничего ты мне не должен. Разве что пару туб с пивом – чтобы старика побаловать. А зачем ты спрашивал-то? Что тебе с того?

- Просто так – безразлично пожал плечами Нортис – Если узнаю что, то копам сообщу. Ведь убийц так и не нашли.

- Понятно – кивнул Михаэль – Но ведь столько лет уж прошло. Где уж теперь концы сыскать. Мой тебе совет, сынок – забудь это дело. Свою жизнь устраивай, а о прошлом не думай. Что было, то прошло.

- Спасибо, Михаэль. Это хороший совет – согласился Нортис, удерживая на лице безразличное выражение – Кстати, а что у нас там с АКДУ моей? Которая гусеничная.

- Ах да! – спохватился старик и, тяжело поднявшись со стула, засеменил в дальний угол склада – Пошли. Будет тебе АКДУ. Что-нибудь да отберем из этой рухляди. Ты парнишка дельный. Так что уж постараюсь найти что-нибудь стоящее.

Глава 6

20.

Операторская диспетчерской службы казалась пустой и безжизненной. Большая часть экранов погашена. Помигивающий радар прилежно показывал пустое пространство. По главному экрану неспешно ползли строчки машинного кода – ИИ проводил рутинную проверку системы и периферии. По внутреннему распорядку в Астероид Сити была середина глубокой ночи, и большая часть населения спала глубоким сном. Единственный дежурный оператор рассчитывал на спокойную смену без происшествий, и изредка поглядывая на мониторы, гораздо больше времени уделял цифровому журналу для мужчин, где на страницах красовались полуобнаженные красотки с роскошными формами.

Когда пронзительно заверещал звуковой сигнал оповещения, Грегори Макслей – дежурный оператор ночной смены – от души выругался и, скинув ноги со стола, пододвинул к себе установленный на штативе экран. Тревожный зуммер мог означать только одно – в систему вошел корабль не принадлежащий корпорации НЭПР. Макслей всмотрелся в монитор и недоуменно нахмурился. Впервые за его шестилетнюю рабочую практику ИИ не смог сходу определить принадлежность и модель прибывшего судна. По экрану бежали многочисленные строчки безуспешных запросов и сравнений с известными параметрами космических судов – ИскИн продолжал попытки опознать пришельца, используя всю информационную базу данных. И судя по мерцающему красному контуру, прибывший корабль не отвечал на запросы компьютера.

Оператор несколько секунд смотрел на мерцающий экран, а затем решительно потянулся к терминалу связи и набил короткий номер – три единицы, прямая связь с главой службы безопасности корпорации НЭПР, Виттори Сальвати. Ответ не заставил себя долго ждать. Почти мгновенно на экране появилось недовольное лицо Виттори.

- Сэр! Простите за беспокойство – торопливо затараторил Грегори – Я был вынужден связаться с вами, как предписывает инструкция по внештатным ситуациям. Еще раз прошу проще…

- К делу! – рявкнул Сальвати.

- В систему вошел неопознанный корабль, сэр – выпалил оператор и, покосившись на экран, добавил – Масса больше пяти условных единиц, сэр.

- Курс?

- Идет полным ходом к Астероид Сити, сэр. На идентификационные запросы не отвечает. ИИ пытается определить тип корабля, но пока безуспешно. Прошу разрешения активировать оборонные комплексы, сэр.

Глава службы безопасности на пару мгновений замер, напряженно осмысливая полученную информацию. Наконец решительно кивнул и произнес:

- Разрешаю. Перейти на желтый уровень тревоги, послать сигнал экстренного сбора для пилотов внутрисистемных истребителей. Немедленно активировать оборонные комплексы, отправить неизвестному кораблю приказ остановиться и передать идентификационные коды. Если он не ответит – разрешаю открыть огонь на поражение. Подтвердите получение инструкций.

- Подтверждаю, сэр – штатно ответил оператор, с неимоверной быстротой набивая команды на контактной доске – Инструкции получены. Привожу в исполнение.

Мелодичный звук зуммера раздался, когда палец Макслея уже замер над клавишей ввода. Бросив быстрый взгляд на экран, Грегори на мгновение ошеломленно замер, а затем рывком развернулся к еще включенному терминалу связи:

- Сэр! Корабль переслал идентификационные коды. Это федеральный полицейский крейсер Возмездие, сэр. С корабля получено сообщение. Текст следующий: «Крейсер Возмездие – Астероид Сити. Приготовьтесь принять челнок с федеральным дознавателем Инори Такаши. Приказываем оказывать ему всемерное содействие. Вышлите полномочного представителя для встречи. Конец сообщения».

В операторской повисла тягостная тишина.

Грегори Макслей расширенными глазами смотрел на всесильного главу безопасности Астероид Сити и видел нечто просто невероятное. Обычно непроницаемое властное лицо Виттори Сальвати было искажено судорогой шока и страха.

21.

Массивная створка шлюзовой камеры зашипела сервоприводами и медленно сдвинулась в сторону. Встречающие невольно вздрогнули при резком звуке, но тут же вновь натянули на лица приветливые и даже несколько угодливые улыбки. Их опухшие бледные лица недвусмысленно указывали, что им пришлось