— Клернес, вставай!

— Отец, мне больно!

— Боль — лишь реакция на раздражитель. К боли можно привыкнуть. Вставай и продолжай тренировку, — звучал грозный голос. Отец крепко схватил меня за плечо и насильно заставил подняться на ноги.

Всё тело покрыто синяками, ссадинами, потом и собственной кровью. Было настолько больно, что даже дышать становилось тяжело. Жарко… Но кого интересуют мои жалобы? Кого интересует нытьё подростка? Никого. Ты сама по себе. Если будешь жаловаться, то боли будет ещё больше.

— Запомни, дочь моя, это у человека есть слабости, страхи, возможность просить пощады и прощать. Ты не человек. У тебя нет таких возможностей. Ты монстр, а значит, должна всё стерпеть, преодолеть и идти дальше. Ты поняла меня, Клернес?

— Да отец… — выдохнула, чувствуя, как дрожит тело. Ожидает очередного удара.

— Отлично, — прозвучал голос мужчины из темноты. — А теперь…

В воздухе прозвучал свист плети, а после я ощутила удар по коже. И женский душераздирающий крик.

Мой крик.

— Ха! — вырвалось у меня, после чего я резко распахнула глаза и приняла сидячее положение.

Перед глазами всё плыло, а в висках стучало. Да уж… Давненько мне не снилось что-то подобное. По правде сказать, я даже стала об этом благополучно забывать. Сколько уже лет прошло? Если не веков… Сейчас даже сомнения возникают, что это воспоминания, а не очередной плод моего воображения.

А может, так оно и есть? И то, что я вижу сейчас, — так же иллюзия?

— Клер, — прозвучал рядом со мной мужской голос, после чего я сфокусировала на говорящем взгляд. То же лицо, длинные алые волосы, яркие зелёные глаза…

— Шер, — тихо выдохнула.

— Просыпайся, — потребовал парень, передавая мне чашку с каким-то напитком. А нет… просто вода. — Отряд направляется дальше.

— Ясно, — коротко отозвалась я, поднимаясь на ноги.

Вот же беда… От меня до сих пор воняло, как от переношенных носков и протухших яиц. И всё благодаря тому чёртову болоту. Теперь вся одежда, волосы, да и тело в целом были чёрными. Только лицо удалось кое-как очистить. И то… не очень. Остальные солдаты шарахались меня, как прокажённую. Одно поднимало настроение: не от одной меня дерьмом несёт. Наш ненаглядный принц так же окружён ароматами.

При этом никто не понимал, что с нами случилось. На все вопросы принц как обычно отшучивался, а я лишь грубила и бросала что-то вроде:

— Слыхал, что грязевые ванны полезны для кожи. Решил проверить.

На это многие лишь пальцем крутили у виска. Мол, парнишка молодой, сила у него лошадиная, а в столь мрачных местах впервые. Вот юная, неокрепшая психика и дала слабину. При этом никто со мной не спорил. Как оказалось, с ума сходили многие, вот только по-своему. Это место располагало к безумию.

И, как ни странно, именно в такие моменты помогал брат, который постоянно рассказывал забавные истории, шутки или пел песни, играя на своём музыкальном инструменте. Даже забавно, что в этом месте истинную ценность и силу обрёл тот, кто ей, по сути, не обладает. В иное время его бы приняли как болтуна, которого не остановить, но не сейчас.

Шер не умеет драться, да и боится всего, что хотя бы немного шевелится. Лёгкий звук со стороны — и этот взрослый парень бежит ко мне, словно заяц, чтобы спрятаться за спину, как за нерушимый щит. Это так глупо выглядело, особенно когда он клал ладони мне на плечи, а после пригибал колени, чтобы спрятаться с головой.

— Серьёзно?.. — только и спрашивала я, даже не оборачиваясь в его сторону.

— Там что-то шевельнулось! — уверял Шер. — Что там? Что? — почти паниковал парень. — Зомби? Вампир? Слизни? Призрак? Скелет? Что бы ни было, оно точно пришло за мной!

— И как ты только с такой смелостью в отряд записался? — смеялись рыцари. — Вечно будешь за спиной брата прятаться?

— Вы все просто завидуете! — возмутился Шер, но из-за моей спины не выходил.

— Чему? — дружно смеялись парни. — Что ты орёшь, словно девушка, которая попала в беду?

— Кстати, а я слышал, что у графской семьи Девелло есть дочь, — произнёс кто-то, и моё тело напряглось. — Был удивлён, когда узнал, что у них два сына, но теперь… хе-хе-хе… понимаю, откуда слухи взялись. Если бы не мужская форма, спутал бы с барышней! Ха-ха-ха! Может быть, в следующий раз мне руку тебе подавать, чтобы помочь в карету сесть?

Солдаты смеялись, подшучивая над Шером, а вот у меня определённо напряглись и руки, и ноги, а особенно ягодицы. Да так, что грецкие орехи колоть можно. Слухи о дочери? И что же это за слухи? К сожалению, мои познания на этом обрываются. Да я и о семье графов мало чего знаю. И Шеру бы следовало молчать, но он явно был зол, оскорблён и задет. Вон, как щёки покраснели.

— Да! У графской семьи есть дочь! — с вызовом бросил он. — И это не я!

Что ты несёшь, куропатка недорубленная?! Ты хоть понимаешь, что сейчас тебе не мертвяков в лесу бояться нужно, а меня? Свою сестру. Я прирежу тебя. Да так, что объятия любого зомби покажутся тёплыми и любящими.

Тем временем рыцари на миг замолчали, перевели взгляды с Шера на меня. Они явно были сбиты с толку. Парень только что сказал им, что дочь всё же есть, но это не он. Следовательно…

Вот и всё. Пала моя маскировка. Сейчас начнётся…

Однако нет. Неожиданно сначала один, потом второй, третий и так далее махнули рукой, словно столкнулись с пьяным болтуном, который заверял, что он в космосе летал и с инопланетянами лично за ручку держался.

— И кто же «дочь»? Уж не Клер-то? — усмехались рыцари.

— А что, не заметно, что ли? — фыркнула в ответ. — Сейчас чулки поправлю и сразу на бал.

— Пха-ха-ха! — буквально взорвались хохотом солдаты, оценивая шутку.

— Я вообще-то о других детях наших родителей, — насупился Шер, мгновенно краснея. — У нас есть ещё брат с сестрой, но им всего по восемь лет. Они живут сейчас с родителями.

Чего?! Правда, что ли? А я почему этого не знаю? Хотя, учитывая, что я вообще мало чего знаю об этой семейке, удивляться здесь нечему. Но, подождите,