— Хм? Клер, ты улыбаешься? Вот уж редкость так редкость! — воскликнул принц, замечая на моих губах лёгкую ироничную улыбку. — Знал бы, что тебя так веселит моя компания, давно заперся бы с тобой где-нибудь.

М-да… Я ему про Фому — он мне про Ерёму. Ну, что за человек? О чём он вообще? Мы сидели на расстоянии четырёх метров друг от друга, и между нами полыхал небольшой костёрчик. Кстати говоря, костёр создал именно он при помощи того самого магического артефакта, которым и отогнал огромное морское чудовище.

Как оказалось, артефактом был небольшой перстень, который раньше я воспринимала как небольшое украшение. Их у принца и так предостаточно. Так что даже не обращала внимания. А тут… оружие. Теперь задаюсь вопросом: сколько же их у него? Ведь Аполлон любит подобные штучки и не смущается их использовать.

И всё же я удивлена. Он спас меня. Почему? Ему было плевать на остальных солдат, но ради меня сам в воду прыгнул. Что весьма глупо и безрассудно. Мы здесь застряли. Что там, в глубине пещеры, не ясно, а вот что в воде предельно ясно, но шансы выжить… мизерные.

Теперь просто сидим здесь, словно мокрые курицы, и мёрзнем.

— Ну, так… — вновь начал принц, нарушая тишину. — Взбрело же тебе, Клер, в голову геройствовать. Знаешь? Герои долго не живут.

— К вам, Ваше Высочество, то же замечание, — тихо бросила я, опуская голову на колени. — Никто не просил вас прыгать за мной.

— Ва! — охнул парень, прислонив ладонь к лицу. — И это я слышу вместо благодарности?! Знал бы, даже пальцем не пошевелил.

— Оно и к лучшему, — упрямилась я. — Не сидели бы здесь со мной.

— И то верно, — неожиданно согласился парень. — В следующий раз, когда захочешь покупаться с монстрами, постараюсь не мешать.

— Премного благодарен, — холодно отозвалась я, даже не смотря в его сторону. Но принцу, похоже, такой ответ не понравился.

Он сидел и даже не скрывал, что буравит меня взглядом. Словно ждёт, что ещё немного и я ему, как этакая диковинка или фокусник, букет с цветами из шляпы достану. Вот только я вообще ничего не намерена делать. Пока что. Мне необходимо подумать и отдохнуть. Сейчас единственный выход, который вижу, — прыгнуть обратно в прорубь, которая ведёт в озеро, миновать гигантского монстра, а после всплыть на поверхности, но… Будем честны: это за гранью фантастики.

Одно непонятно: почему принц такой спокойный? Маска? О чём он вообще думает? Единственное, о чём он должен думать и беспокоиться, — только он сам. Он всегда думает о себе. Я его таким создала. Таким написала. В этом его эгоистичная суть. Так почему?

— Почему вы за мной прыгнули? — спросила у принца.

— Хм… — протянул Аполлон, закидывая голову, словно пытался прочесть ответ сверху. — Хотел бы и сам это знать. Ответа нет. Просто не хотел лишиться такого загадочного рыцаря. Сколько доблести и отваги! — усмехнулся парень, прижимая руку к груди. — Теперь я понимаю, почему у тебя так много поклонников. Мало того, что внешность миловидная, так ещё и сердце горячее. Хе-хе-хе… Ох, не завидую я твоей будущей супруге. Замучается от ревности. Хотя… если ты хорош собой, считаю это большой утратой — концентрировать своё внимание только на одной. А ты что скажешь?

— Меня это не интересует, — бросила я, чувствуя, как в висках начинает пульсировать злость. — У меня есть цель, и как только я достигну её, тогда смогу подумать о чём-то ещё.

— Хех… — усмехнулся парень, прикрывая глаза и устало вздыхая. — Какой глупый юноша, — словно сам себе, протянул Аполлон. — Что ж… — повернулся ко мне, всплеснув руками. — Раз заняться всё равно не чем, позволь поинтересоваться: что же у тебя за цель такая? Особенная…

— Ничего такого, — отмахнулась от парня, после чего сказала то, чего сама не ожидала: — Сейчас мне важно, чтобы вы были счастливы…

И, только когда слова уже были произнесены, я поняла, как это прозвучало для непосвящённых в суть дела. Быстро повернулась в сторону принца, надеясь, что парень не расслышал. Но он продолжал буравь меня взглядом и, естественно, всё слышал.

Чёрт…

— Вау… — протянул Аполлон, прижимая ладонь к губам. — Ты мне только что предложение сделал?

— Что? Нет! Я всего лишь!..

— Ну-ну, не стоит смущаться, — замахал он рукой, тем самым меня останавливая. — Понимаю, что я прекрасен, а ты ещё так молод и эмоционален, так что…

— … я сказал: нет! — перебила принца. — Да будет вам известно, что меня вообще в вас всё раздражает. Ваша манера речи… Ваше отношение к людям… Ваше отношение к империи! Когда вы вообще в последний раз говорили кому-то правду? Всё, что вас окружает, построено на лжи. Так почему меня это должно привлекать?

Кажется, я переборщила, так как принц и слова не сказал. Более того, эта его вечная улыбка исчезла, оставив после себя лишь спокойствие и ясный, пронзительный взгляд. Он смотрел на меня так, словно решал, стоит ли убить сейчас либо ещё немного подождать. Но, похоже, мысли его склонились на ту чашу весов, в которой мне ещё предоставят возможность пожить.

— Значит, желаешь правды? — наконец-то отозвался парень. — Отлично. Тогда почему бы тебе не начать первым? — предложил он, слегка наклоняя голову набок. — Кто ты такой? Откуда знаешь меня? Что ещё ты скрываешь?

— Ваше Высочество, — обратилась к Аполлону, сохраняя полное спокойствие в голосе. — Похоже, вам вода в голову попала, так как я вообще не понимаю, о чём вы.

— О! И после этого лжец тут я? — вновь усмехнулся принц и уже хотел что-то сказать, как замолчал.

По его лицу пробежала небольшая рябь, словно по водяной глади. Такая необычная и быстрая, что её можно было смело принять за иллюзию или наваждение, но только не тем, кто в курсе. Парень тут же глянул на свои ладони, и прямо на моих глазах его кожа светло-персикового цвета принялась бледнеть до неузнаваемости, а прозрачные светлые ногти почернели и выросли. Теперь они были больше похожи на звериные когти.

Но это не всё. Длинные солнечные волосы принялись терять свой первоначальный оттенок, от кончиков к корням подступал яркий чёрный цвет. Кончики ушей вытянулись и заострились,