–С удовольствием,– ответила я, прямо встретив его взгляд.

Почему бы и нет, в конце концов? Лучший способ победить соблазн – ему поддаться.

Шемитт медленно улыбнулся:

–Как вы относитесь к езде верхом?

Каюсь, промелькнувшие в голове картинки были… не вполне приличными.

Улыбка дракона стала шире, как будто он прочитал мои мысли. Он уточнил после паузы:

–Вы когда-нибудь катались на лошади?

Я прищурилась:

–Не приходилось. Погодите! Вы же не хотите сказать?..

–Вы против?– усмехнулся он.– Увы, до моего острова иначе не добраться. Ну же, решайтесь!

И протянул мне руку.

Колебалась я не дольше минуты. Сумасшествие! Но… Думаю, мне понравится сходить с ума – с ним.

* * *

В свете закатного солнца дракон переливался бордовым и алым.

–Ваш скакун готов,– пророкотал он, пододвигая ко мне крыло вместо трапа, и ухмыльнулся.– Садитесь.

Животным от дракона не пахло. Горящее дерево, разогретая смола, раскаленный металл и чуть-чуть горькой полыни. М-м-м!

Я с сомнением посмотрела на скользкую на вид чешую и осторожно ступила на нее. На удивление взобраться оказалось нетрудно, а сидеть между зубцами хребта вполне удобно. Вот только как удержаться потом, когда он оторвется от земли? Может, попросить хотя бы парашют?

–Не бойтесь, с дракона невозможно упасть,– объяснил он, повернув ко мне голову.– Магия.

–Понятно.– Я не удержалась, легко погладила теплую чешую.

По телу дракона пробежала легкая дрожь.

–Анна.– Он прикрыл глаза.– Не делайте так в воздухе, хорошо?

–Как скажете,– хмыкнула я.

Пожалуй, мне все-таки нравилось играть с огнем…

Страшно. Захватывающе. Бьющий в лицо ветер – и расстилающаяся далеко внизу земля.

Бутылка шипящего пузырьками восторга, ложка горько-соленого ужаса, щепотка пикантной опасности… Подогреть в драконьем пламени и выпить залпом.

Приземлились мы на небольшом острове, почти сплошь заросшем лесом.

–Где мы?– Я осторожно ступила на твердую землю и чуть покачнулась. Ноги не держали, как после долгого катания на карусели.

–В моих охотничьих угодьях. Я выбираюсь сюда отдохнуть.

–Надеюсь, вы не ждете, что ужин я приготовлю сама?– Я одернула блузку.– На костре не умею.

И зачем мне пытаться поразить Шемитта пирожками? Замуж-то я за него не собиралась!

Дракон гулко рассмеялся – и сменил ипостась.

–Я тебя пригласил, мне и готовить. Пойдем, тут охотничий домик неподалеку.

Он легко и непринужденно перешел на «ты». Впрочем, «выкать» втакой ситуации и впрямь было бы глупо.

Я сбросила туфли и наконец-то позволила себе расслабиться. Устроилась на застеленном пледом бревнышке, вдыхала ароматный дымок и следила, как Шемитт сосредоточенно обдавал добычу пламенем, добиваясь равномерного запекания.

Легкая беседа, несколько бокалов вина, упоительно вкусное мясо… И неприкрытый интерес в огненных глазах.

А я смотрела на него и размышляла. Дракон хорош, не могу не признать. И намерен меня добиться – это и последнему идиоту ясно. Он уже, фигурально выражаясь, заслышал охотничий рожок.

Так что выбор у меня невелик. Или послать Шемитта куда подальше, или поддаться, но так и тогда, как считаю нужным…

В конце концов, почему бы не позволить себе чуточку радости?

Я поцеловала его первой. Шемитт ответил – жадно, голодно,– но потом чуть отстранился. Спросил недоверчиво:

–Ты уверена?

В глазах его ревело пламя, черты заострились.

Я хмыкнула:

–А без игры в охотника и трепетную девицу никак?

Не создана я для роли добычи…

Дело 6 Проклятый начальник

Домой я вернулась утром в воскресенье.

Нат встретил меня со скалкой наперевес.

–Живая!– выдохнул он с облегчением и тут же насупился.– Ты где была?

Точь-в-точь сварливая жена.

–Гуляла,– хмыкнула я и перешла в нападение:– Не ты ли покупал тапочки, развешивал трусы и переставлял кровать? Можешь считать, что сработало.

Почему-то эта новость Ната не обрадовала. Он насупился еще сильней и поинтересовался ворчливо:

–Свадьба когда?

–Свадьба?– подняла брови я.– Об этом речи не было.

Домовой вскинулся:

–Но!.. Я же хотел…

Он осекся и насупился. Да-да, пристроить меня в хорошие руки. Извини, милый, в эту игру я играть не соглашалась.

–Точнее формулируй условия,– произнесла я наставительно и наклонилась снять туфли.– Между прочим, радоваться надо. Вряд ли тебе впрямь понравилось бы, выйди я за дракона. Или ты мечтаешь перебраться в пещеру, так сказать, поближе к природе?

О жизни дракона в городской квартире и речи быть не могло. Он бы тут попросту не поместился! А постоянное пребывание в одной ипостаси – та еще пытка для детей стихии.

Нат засопел:

–Могла бы хоть предупредить. Мы же все больницы и морги обзвонили!

Я пожала плечами. Увы, на драконьем острове связи не было.

–Погоди,– сообразила я, застыв с туфлей в руке.– Мы? Надеюсь, ты не дергал родителей?

Папе же волноваться нельзя!

Мы с родителями созваниваемся по воскресеньям, они еще не должны были меня хватиться.

–Нет,– вмешался в нашу почти семейную ссору третий голос.– Только меня.

Артем стоял на пороге кухни и выглядел… Что тут скажешь, скверно он выглядел. Лицо осунулось, под глазами тени, небрит. Как будто не спал эти самые двое суток.

Вот теперь меня по-настоящему кольнула совесть. Он и впрямь места себе не находил, пока мы там с драконом развлекались.

–Извини,– начала я виновато.– Я…

Артем лишь махнул рукой:

–Ладно, раз уж ты нашлась, поеду я домой. Спать хочу зверски.

* * *

Домовой объявил мне бойкот. Нет, он по-прежнему скрупулезно занимался домашними делами, но как!..

Завтракать мне теперь полагалось исключительно овсянкой. На обед – порция отварной куриной грудки и капустный салат.