другой дамой этот незатейливый приём мог бы сработать, то Арета сейчас думала вовсе не о престиже.

— Ваше Величество, — ведьма поравнялась с Ричардом и Тристаном, благо, ширина дороги пока позволяла. — Я прошу вас поменять лошадей.

Король удивился. Не понял подоплёки. И поморщился, услышав, как Анна обращается к нему на «вы».

— Вас чем-то не устраивает скакун из моей личной коллекции? — изогнул он бровь.

— Устраивает. Более чем. Дело в другом. На пути нас могут поджидать ловушки. Если посмотреть на нашу процессию, к примеру, вон из-за того холма, — она махнула рукой вправо, — то любой безошибочно укажет на короля. У вас лучший конь и монарший наряд. Вы самая заметная мишень. Если на нас нападут, в вас будут целиться в первую очередь. Рекомендую вам сменить коня и одежду. И Его Светлости Тристану тоже.

— Она права, — коротко высказался Тристан.

— Анна, дорогая моя, королю положено с честью вести свой отряд, — с иронией посмотрел Ричард на свою спутницу. — Я в состоянии постоять за себя и не боюсь смерти.

Ага, летящую стрелу рукой поймает или шальную картечь.

«Глупая самонадеянность», — подумала про себя Арета, а вслух сказала:

— Ваша бессмысленная смерть никому не поможет. Если вы не поняли, это заговор. Вашу супругу убили, чтобы ослабить вас. Вы — последний продолжатель рода. Убьют вас — и ваше место займут те, кто задумал этот переворот. Не думаете же вы, что тролли в горах и убийство Франчески — случайное совпадение? На вас наступают с разных сторон. И если вы хотите выжить и сохранить за собой трон, осторожность — ваш самый лучший друг.

Спустя минуту отряд остановился. Спустя ещё десять монарх и его дядя пересели на менее статусных скакунов. Ричард обменялся шинелями с одним из своих магов, а Тристан не пожелал расставаться со своим идеально скроенным по фигуре чёрным нарядом.

Процессия двинулась дальше, и теперь монаршие особы ехали не первыми. Дин с Марсом как хорошо изучившие местность выдвинулись в авангард.

Анне Дин лишь коротко кивнул, не сказав ни слова. Зато взгляд у него был какой-то обречённо-затравленный. Видно, что он хотел поговорить, но при свидетелях не мог.

Зато Арета отодвинула любовные чувства на задний план. В её голове крутились пара десятков вариантов ближайшего будущего. От гладкого и быстрого подрыва шахт и перевала до подстроенной ловушки и трагической кончины всего отряда.

Интуиция подсказывала, что вряд ли операция пройдёт гладко.

Несмотря на то, что король очень дорожил золотоносной жилой, его решение взорвать захваченные врагом шахты было закономерно.

Так всё-таки верно они едут к перевалу, или это ловушка?

* * *

За два часа до прибытия в брошенную рабочими горную деревушку Ричард послал вперёд разведчиков, а сам устроил привал.

Двое магов-следопытов с даром, помогающим сканировать любую местность, даже скалистую, ушли вперёд — убедиться, что на пути нет засады.

Остальной отряд слез с коней и расселся кто где. Кто-то начищал оружие, кто-то проводил ревизию запасов, кто-то ел-пил или чесал коней.

Арета гладила щёткой по крупу лошади, а сама пребывала глубоко в собственных мыслях.

— Спасибо, — сказал король, приблизившись к ведьме, отчего та едва заметно вздрогнула и повернулась к нему лицом.

— За что именно?

— За то, что смело высказываешь свою позицию. Если бы не ты, я бы не воспринял всерьёз теорию о свержении династии Ригерских. Сейчас это вовсе не кажется мне бредом.

— Рада, что инстинкт самосохранения пока ещё живёт в вас, — кивнула она.

— А в тебе, как я вижу, нет, — он обвёл её нечитаемым взглядом. — Всё ещё планируешь взять главный риск на себя? Самостоятельно установить взрывчатку?

— Это самый безопасный и рациональный вариант.

— Напомню, что вчера убили мою жену, — с горечью произнёс он. — По всей территории загородного поместья, где жила королева, стоит магическая защита высшего уровня. Каждый, кого пускают в замок, даёт клятву, что не умышляет против королевы и государства. Покои Франчески круглосуточно охранялись моими людьми, — снова тяжёлый взгляд на ведьму. — Так что не говори мне о своей неуязвимости. К тому же даже я чувствую, что в этих местах другой магический фон: природной энергии куда меньше, чем на равнине.

— Скажите, а королева в последнее время выезжала куда-нибудь из поместья?

Ричард задумался, сдвинул брови, затем кивнул.

— Она ездила с благотворительной миссией по приютам Ригертона. Это стандартная ежегодная акция.

— Мне на ум приходит только один вариант произошедшего: на вашу жену было оказано глубокое ментальное воздействие. Вероятно, она убила себя собственной рукой. По принуждению. Но, как это бывает, она не могла никого предупредить об этом. Расспросите Тристана, не заметил ли он в её поведении странностей?

— Спрошу. Непременно спрошу, — кивнул он. — Но сегодня и завтра у нас иные задачи.

— Да, — согласилась она.

— И всё-таки, Анна, ты ушла от темы. Я прошу тебя не лезть в пекло. Хотя бы ради меня.

— Ты напрасно ставишь мою жизнь выше других. Тем более, я проводник магии и способна противостоять врагу дольше, чем все ваши люди вместе взятые.

— Анна, — тяжко вздохнул король.

— Ладно, — сдалась она. — Но я вмешаюсь, если что-то пойдёт не по плану.

Ричард сделал маленький шажок по направлению к ней и оказался ближе, чем дозволяли правила приличия. Ему достаточно было наклонить голову, чтобы дотянуться губами до её губ.

— Вы компрометируете себя, Ваше Величество, — Арета отвернула голову, несмотря на то, что со стороны это могло показаться вопиющим неуважением к монарху.

— Прости, — неожиданно произнёс он. — Ощущение ускользающего времени заставляет меня торопиться. Будь моя воля, я бы тебя ни на шаг от себя не отпустил, — последнее прозвучало тихо, шёпотом. — Но что-то мне подсказывает, что ты вольная птица.

— Давайте поговорим о личном после того как всё кончится? Сейчас лучше подумать о том, чтобы больше никто из ваших магов не погиб в этих горах.

Ричард изобразил на лице бесстрастную, хорошо отрепетированную улыбку, кивнул и отошёл туда, где остановился Тристан и кони, на которых они ехали.

* * *

Маги-разведчики вернулись на закате и сообщили, что дорога безопасна. Правда, впереди самый опасный участок пути, и проходить его придётся уже в сумерках.

И если всадники спешились на горной тропе, пожалев коней, то с повозками всё было сложнее. Одна из трёх телег перевернулась на кочке, и всё её содержимое рассыпалось по склону.

Кубики взрывчатки собирали всем скопом. Округу освещали магическими светлячками, чтобы избежать контакта брусочков пластита с огнём. Потому что достаточно одной искры, чтобы прогремел взрыв.

Остаток дороги процессия буквально ползла. Люди тщательно следили, чтобы кони и повозки не