Каменистая почва под ногами опять задрожала, как будто из-под земли готовится подняться тролль размером с гору.

— Начинается! — констатировала Арета, спрыгивая с коня. — Мой выход.

— Анна, не смей! — выкрикнул Ричард и тоже спешился. — Нет! Нет! Нет! Стой! Нельзя! — похоже, он забыл, что он король. В два прыжка настиг ведьму и ухватил за рукав. — Запрещаю тебе идти туда.

— Простите, Ваше Величество, но я ослушаюсь вашего приказа, — ответила она, порывистым ветром вырвалась из захвата и взлетела на зыбкую каменистую насыпь.

Ричард её не догонит, пусть даже не пытается. Бегать быстроногой ланью и левитировать в воздухе её научил дух бабушки в подпространстве.

— Анна! — донеслось ей вслед. Её ненастоящее имя ещё ни в чьих устах не звучало так отчаянно.

Король не должен был обнажать своё отношение к ней до такой неприкрытой откровенности. Рядом стоял Марс и всё слышал. Это всё неправильно. Его Величество должен пребывать в трауре по убитой супруге, а не давать почву для сплетен о его новой зазнобе. Сплетни разлетаются со скоростью звука.

Так быстро Арета не бегала никогда. Она летела, едва касаясь подмётками горной породы. Потому что понимала: не успевает.

Каменный пласт под ногами дрожал. И вряд ли это было природное землетрясение.

Двое магов успели установить взрывчатку и теперь в спешке бежали прочь. Под ногами у них тянулся шнур фитиля, который они проложили по пути к месту «икс».

Арета сообщила, что из-за обвала отряд отступил в сторону деревни, но точка поджигания фитилей осталась прежней.

Пять секунд задержки — и Арета снова летит. Не тратя магии, чтобы не активировать новые ловушки-маячки.

Ещё двое поднялись высоко. Им ещё минут пять добираться до места закладки.

У самого подножия, чуть дальше, где почва сплошь усеяна гниющими телами, бежал к роковой пещере Дин. В отличие от сотоварищей, он тащил свою ношу в одиночку. Тяжёлая сумка и висящая на поясе катушка мешали ему двигаться быстро. Важно было следить за тем, чтобы шнур не оборвался, и его хватило до места.

От землетрясения тут и там с высоты катились валуны.

«Только бы Дин не применял магию…» — мысленно молилась Арета.

Иначе они точно не успеют.

Расстояние между ними сокращалось слишком медленно. Троллей пока ещё не было видно, но гора буквально ходила ходуном, словно дышала. Это ведь не гигантский каменный тролль? Нет?

Спустя вечность и десяток уворачиваний от камнепадов, Арета, почти у самой пещеры, нагнала Дина.

— Зачем ты пришла? Я сам справлюсь! — маг был вымотан, взмылен, но злость на безрассудство Анны придала ему сил. — Уходи!

— Бежим. Некогда болтать! И не вздумай применять магию.

Пещера, как и в тот вечер, когда Арета спасла Дина с Марсом, была завалена. Внутрь вёл узкий неудобный лаз между валунами, но и он был неглубокий.

— Придётся устанавливать здесь. Нам не протиснуться между камнями, — изрёк Дин, но, мучимый сомнениями и страхом провалить операцию, добавил: — Но тогда часть взрывной волны просто сотрясёт воздух. Я осмотрю окрестности. Может, поблизости есть более глубокий лаз.

— Нет! — Арета ясно чувствовала, что времени на ползанье по горам у них нет. — Эта пещера главная. Мы должны взорвать именно её.

— Анна, взрывная волна не доберётся до цели, если мы установим заряд здесь.

— Я могу магией убрать камни, чтобы пронести заряд глубже. Но этим я пробужу троллей, и взрывать придётся сразу, не дожидаясь, пока остальные закончат.

Дин покачал головой, но в следующее мгновение их тряхнуло так, что оба не удержались на ногах.

— Выбора нет. Времени тоже, — восстановив равновесие, ответила Арета. — Сделаем так: я убираю валуны, а пока ты устанавливаешь заряд, беру на себя троллей. Потом поджигаем фитиль и убираемся прочь.

— Взрыв может убить своих…

— Смотри! — Арета указала рукой на двух магов, которые установили взрывчатку на возвышении и уже были на полпути к точке поджигания фитилей, относительно безопасной. — Мы здесь одни.

— Ещё шестеро с другой стороны хребта.

— Они ушли на час раньше. Тоже должны уже вернуться. Отправь Ричарду вестник, пока я буду разгребать завал, — и, дождавшись короткого кивка, она приступила.

Чего было ждать? Пока задохнёшься тяжёлым смрадным запахом, исходящим от изуродованных разлагающихся тел?

Здесь, на возвышении у входа в пещеру, хотя бы гулял ветерок, а внизу легко можно было потерять сознание от испарений гнили. И ведь даже вороны не растащили мясо на куски. Потому что ни птиц, ни прочего зверья здесь не водится. Только нежить с Тёмных земель.

А ещё Арета назвала короля по имени, словно говорила о ком-то равном себе и давно знакомом. К чему лукавить, так она к нему и относилась. И он к ней, похоже, тоже.

Чтобы избежать неуместного разговора с Дином о личном, Арета встала сбоку от заваленного входа в пещеру и сплела усиленное заклинание левитации.

Валуны, словно горох, покатились вниз, прыгая по уступам, раскалываясь на более мелкие камни и приземляясь на бурое поле мертвецов.

За грохотом камней пропали остальные звуки. Арета ощущала лишь надрывно ухающее сердце и напряжённо пульсирующую в висках кровь. И в носу вдруг стало влажно и щекотно, на губах появился привкус крови и слизкая влага.

Заклинание оборвалось, когда Арету тряхнули за плечо.

— Всё, достаточно! — крикнул ей Дин. — Я пошёл! — и он, цепляясь за дрожащие от подземной вибрации камни, скрылся в пещере.

Его тёмно-синий мундир слишком быстро мелькнул во тьме проёма, и Арета не успела ничего ему сказать. Спросить…

Успел ли он связаться с королём?

Даже если нет, то все понимают, что, отступи они сейчас, вторая попытка взорвать горы уже не будет неожиданностью. Враг подготовится.

Последние укатившиеся вниз валуны начали собираться, формируясь в грузную неповоротливую фигуру тролля.

Ага, значит, тёмный маг ещё внутри…

Только вот сил сдерживать нежить почти не осталось. Земля здесь пропитана эманациями смерти и скудна на магию жизни.

— Дин, скорее! — закричала она, понимая, что долго не выстоит: тролль, словно хилые ниточки, разрывал опутывающие его лианы.

Повезло ещё, что монстр был внизу, и ему ещё забираться наверх…

Тварь прыгнула.

Теперь Арета поняла, что им с Дином вовсе не повезло.

Как существо, весящее с десяток тонн, могло в один прыжок достичь входа в пещеру?

— Готово, — послышалось, наконец, и Дин выбежал наружу, ловко увернувшись от взмаха тролльего кулака. — Бежим!

И они, теперь уже оба налегке, побежали.

Впереди их ждал ещё один монстр. И внизу. И вверху.

— Окружили. Нам от них не сбежать… — отчётливо поняла Арета. — Дин, поджигай фитиль. Мы должны взорвать к чертям это место!

Дин разрезал