Время до ночи тянулось медленно, как полузастывшая смола по стволу дерева. Дин хотел бы сейчас окончательно разочароваться в Анне и остыть, но не мог. Во-первых, она божественна. Во-вторых, ей его разочарование даром не сдалось. В-третьих, в душе у Дина так полыхает, что просто жизненно необходимо поговорить с Анной по душам.

Решено!

Часы пробили одиннадцать вечера, когда Дин выскочил из своих покоев и направился к Анне. Идти было далеко, на другой конец замка, но что значит расстояние, когда есть жгучее желание его преодолеть?

Стражники пустили мага в коридор и в этот раз. Кто знает, может, его военная форма сработала как пропуск?

Он широко и торопливо шагал к заветной нежно-зелёной двери с золотыми вензелями на углах.

Дошёл. Остановился. Занёс руку, чтобы постучать. И замер.

А вдруг она не у себя? Или у себя, но не одна?

Но нет. Поворачивать нельзя.

«Тук-тук-тук!» — стук разнёсся по всему коридору.

Пришлось постучаться ещё трижды, прежде чем двери открыла запахнутая в халат горничная.

— Анна здесь? — не дав служанке пикнуть, спросил Дин.

— Госпожа уже отправилась спать…

Раньше Дин никогда так не поступал: никому не навязывался, не проявлял неуважение к женщинам. Но в этот раз он был на взводе: бесцеремонно отодвинул горничную и пронёсся через гостиную в ту спальню, дверь в которую была плотно закрыта.

Глава 19

Помимо природной силы, Арета обладала ещё одним мало изученным пока, но невероятно важным даром: интуицией. И эта интуиция подсказывала, что сегодня стоит ждать ещё одного визитёра.

— Анна! — раздалось одновременно с хлопаньем распахивающейся двери.

Она, полностью одетая, сидела в удобном кресле-качалке с копией плана операции на перевале. На листе пестрели многочисленные пометки и исправления. Кому как не Арете знать о подстерегающих отряд опасностях. А в уединении и тишине думается лучше. Самое то для вдумчивых размышлений. Завтра она покажет этот план Ричарду.

Дин влетел так стремительно, что, будь Арета в постели или в ночной сорочке, не успела бы спрятаться.

— Проходи. Садись, — она указала на свободное кресло, ничуть не удивившись его появлению.

— Извини, что так поздно. Я приходил раньше и не застал тебя, — вроде бы он говорил простые слова, а задыхался так, будто он пылкий юноша, произносящий первое в жизни признание в любви.

— Что ты хотел? — Арета, в отличие от собеседника, была спокойна, будто пересматривает этот эпизод из своей жизни в десятый раз.

— Так много вопросов, что даже не знаю, с какого начать, — развёл он руками, но всё же сел в кресло напротив. Его волосы-хамелеоны второй раз за минуту сменили цвет с чёрного на белый и обратно.

— Начни с любого. У нас не так много времени для разговора тет-а-тет.

— Почему? Ты ждёшь кого-то ещё?

— Ничто человеческое мне не чуждо, Дин, — загадочно высказалась она, но потом смилостивилась и пояснила: — Ночью я привыкла спать.

Волосы Дина, наконец, остановились на вороном оттенке, что означало крайнюю взволнованность.

— Прости, — ответил он. — Тогда начну с главного: как за такой короткий срок ты сумела подчинить себе силу и научиться управлять ею? Это искусство постигают годами. Невозможно за несколько дней научиться всему, что умеешь ты: скрывать ауру, управлять растениями, левитировать предметы, исцелять…

— Для тебя прошла пара недель, а для меня — на год больше, — улыбнулась она. — В подпространстве время течёт иначе.

— Значит, ты и в самом деле избрана богиней?

— Получается, что так.

— Второй вопрос: это правда, что ты теперь с королём? — вопрос прозвучал так по-дурацки, что Дину захотелось провалиться сквозь пол или отмотать на полминуты назад.

— Дин… — Арета беззастенчиво посмотрела ему прямо в глаза. — Человек, избранный богиней, больше не принадлежит себе, а значит, и другим людям тоже.

Значит, нет… Она не его. Она ничья.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что спасла нас с Марсом. Я тогда был на грани жизни и смерти, но, судя по рассказам Марса, ты сотворила настоящее чудо. Спасибо.

— Пожалуйста. Должен же быть какой-то прок от девчонки, которую ты нашёл в ящике у бандитов.

— Не говори так. Уверен, ты ещё изменишь этот мир к лучшему, — он грустно улыбнулся. — Это я, дурак, не разглядел тебя сразу.

— Каждый из нас избрал свой путь.

— Разве? С тех пор как я обнаружил свой дар, моя жизнь складывалась, как по накатанной: магическая академия, служба… Государственные маги почти никогда не заводят семей и не доживают до старости. Так что и меня скоро ждёт смерть и забвение. Что касается тебя, то вряд ли ты, родившись ведьмой, могла избрать для себя другую судьбу. Или я не прав?

— Прав, — Дину показалось, что Анна как-то нервно выдохнула. — Но восстанавливать мир на земле — моё предназначение. Это важнее, чем любовные чувства и ощущение свободы.

— Может, пройдёт время, и ты передумаешь, — горько ухмыльнулся он.

— Почему ты заговорил об этом?

Вот этот момент, когда пора признаться. Раскрыться, без надежды на взаимность.

У Дина в груди похолодело.

— Я сразу понял, что с твоим появлением моя жизнь круто изменится. Сначала я не хотел в это верить, внушал себе, что это всего лишь желание разгадать твою тайну. Я готов был с головой погрузиться в расследование. Даже собирался допросить твою сестру. А потом…

— Теперь ты знаешь отгадку и, надеюсь, будешь спать спокойно, — Арета упорно не желала говорить о любви.

— Ты интересуешь меня не как диковинка, а как женщина. Я влюбился в тебя, Анна. Места себе не нахожу и бешусь, когда король заявляет свои права на тебя.

Всё. Признался. Немного агрессивно, даже с нотками обиды, но он сделал это.

— Сначала тебя привлекла моя тройная смертельная метка и загадка, с ней связанная. Сейчас в тебе говорит чувство признательности за спасение и, возможно, очарование образом, который мне создали во дворце. А ещё моя сила. И всё. Ты влюблён не в меня. Меня ты не знаешь.

— Когда я сканировал твою ауру там, в избе, я видел твоё отношение ко мне. Или скажешь, что оно было мимолётным или вовсе не влюблённостью, а глубокой благодарностью?

— Я относилась к тебе, как к своему обожаемому хозяину, — призналась она. — Я не помнила себя. Сейчас я другой человек.

— Да ну? — взгляд его синих глаз буквально прожигал Арету, будто пытался прочесть каждую мысль в её голове. — А глаза твои говорят о другом. Просто ты не можешь позволить себе отдаться чувствам.

— Дин, к чему это всё? — в её голосе засквозило раздражение. — У тебя уже есть женщина.

— Терия в