— Я не могу ответить на них, — наконец, вынесла она вердикт. — Пока жива, я буду следовать за своим даром. В моей жизни нет места личным порывам.

— Так, значит, ты тоже ко мне неравнодушна?

— Возможно. Но это не имеет ровно никакого значения. После подрыва перевала наши с тобой дороги разойдутся, — она говорила спокойно, бесстрастно.

И это пугало. Дин еле удерживал себя, чтобы не соскочить с кресла и не броситься к Анне. Может, поцелуй покачнул бы чашу весов в сторону любви.

Но что-то подсказывало, что для сближения пока рано. Нельзя давить на Анну и принуждать. Она уже однажды сбежала, и лишь по велению судьбы они встретились снова.

— Я услышал тебя, Анна. Уверяю, жизнь не ограничивается призванием. Будучи одинокой и несчастной, ты протянешь несколько лет, а потом сдашься, поняв, что тебе не хватает смысла и работа совсем не радует. Тогда и поймёшь, что всё это время ты не жила. А жизнь на то и дана нам, чтобы быть полной. Надеюсь, ты задумаешься над моими словами. Доброй ночи, — он поднялся на ноги, чинно поклонился и ушёл.

Наедине с собой Арета ощутила какое-то странное гложущее чувство. Да, Дин прав: одним призванием жизнь не ограничивается.

Но и бросаться на шею первому или даже второму встречному мужчине — недостойно. Что они знают о ней? А она о них? Ричард хотя бы заводил с ней дружеские беседы, блистал эрудицией, шутил и делал всё, чтобы Арете было комфортно и интересно. Дин же солдафон: прямолинейный, угрюмый, негибкий. С ним тяжело.

Но если у женатого короля не было ни единого шанса на ведьмину взаимность, то Дину Арета чуть не сказала «да». Силой удержалась, включив здравомыслие на полную мощность.

Нет, она не свалится в руки Дину вот так просто. «Пришёл. Увидел. Победил» в случае с ней не прокатит. Для начала Арете нужно время, чтобы разобраться в собственных чувствах, потом проверить цену влюблённости Дина. Вдруг он психанёт и побежит утешаться в объятия более доступных женщин?

Время покажет.

Арета отложила лист, который всё это время держала в руках. В местах, где пальцы касались бумаги, темнели мокрые пятна и кое-где расплылись чернила.

Надо же, она и не думала, что может настолько переволноваться. Хорошо, что Дин ушёл, иначе она могла растаять от одного лишь нежного прикосновения.

«Пора спать», — дала себе установку Арета, поднялась с кресла и принялась расстёгивать пуговки на платье. Сама. Без помощи горничной. Ибо только сейчас поняла, насколько устала от людей.

В эту ночь Арета окунулась в сновидения, в которых она изнемогала от удовольствия в объятиях мужчины. В темноте было не разглядеть ни его лица, ни фигуры. Но было так чудесно хорошо, что хотелось, чтобы сон длился вечно.

А наутро на весь дворец прогремела новость: королева убита.

Глава 20

Завтракала Арета одна. Горничная молчаливо накрыла стол в гостиной её покоев, тем самым показав, что спускаться в малый зал для трапезы не нужно.

На все вопросы служанка отвечала односложно: «Мне не положено говорить». Но и так уже было ясно: что-то случилось. И явно нехорошее.

В императорских покоях Ричарда не обнаружилось, и Арета отправилась в малую гостиную, где монаршие особы предпочитали вести важные переговоры.

Но и там она не нашла короля, зато застала Тристана.

— Доброе утро, — поздоровалась она и хотела спросить про Ричарда, но тут же передумала.

— Доброе? — ядовито выплюнул Тристан и посмотрел на неё убийственно-демоническим взглядом. Страшно. Шрам на его лице, тянущийся от лба до подбородка, сейчас выглядел особенно зловеще. — Сегодня ночью убили Франческу.

— Нет… — выдохнула Арета и на секунду зажмурила глаза.

Плохо. Всё очень плохо.

— Не делай вид, что тебя тронула эта новость. Теперь для тебя путь в дамки открыт. Король свободен. Да, Анна?

Обвинение.

Арета не разозлилась. Тристан ищет виновного, чтобы отомстить. А у неё, на первый взгляд, был мотив. Какая девушка не мечтает стать королевой?

— Я бы ни за что не поступила так, — ответила она.

Вмиг Тристан оказался рядом и угрожающе навис над ней.

— Ловко всё просчитала, девочка. Браво… — хрипло прорычал он. — У тебя талант. Но знай: стоит тебе сесть на трон, и ты обретёшь врага в моём лице.

Но Тристана врагом она не считала. Да и становиться королевой в её планы не входило. А вот с его ненавистью к ней нужно что-то делать…

На поясе мага висели ножны с кинжалом. Арета проворно вытащила его и отступила от Тристана на шаг.

Тот только усмехнулся.

— И что ты им сделаешь?

Она полоснула лезвием по своей ладони и произнесла:

— Клянусь, что не имею отношения к смерти королевы Франчески и никогда не замышляла против неё.

Рана полыхнула ярким светом, а обильно капавшая с руки кровь тут же прекратила течь и испарилась, словно её не было. Клятва принята.

Не успел Тристан ответить, как в гостиную влетел Ричард.

— Анна! Слава богам, ты здесь! — он был непривычно лохматым и в наполовину застёгнутом дорожном чёрном камзоле. — Я искал тебя в твоих покоях, но не нашёл, — тут Ричард посмотрел на своего дядю, и на лице у него появилась болезненная гримаса. — Мне жаль…

— Не прикидывайся, — будто бы выплюнул Тристан. — Нисколько тебе не жаль. Брачные узы стали для тебя невыгодными. Какое тебе дело до чужих чувств?

— Невыгодными? Да Ильхаз * после этого пойдёт на нас войной! А Сегория * его поддержит! Догадайся, чем нам это грозит!

На лице Тристана отразились все оттенки ненависти и неверия.

— Стойте! — прервала перепалку Арета. — Есть проверенный способ выяснить, причастен Ричард к гибели жены или нет, — она протянула ему кинжал. — Поклянись на крови.

Ричард взял кинжал и замер на несколько мгновений, словно сомневаясь в собственной невиновности, но всё же порезал ладонь.

— Клянусь, что не причастен к гибели Франчески и не имел злого умысла против своей жены.

Кровь на его руке сначала зашипела, потом засветилась, но не так ярко, как у Ареты, и с примесью серого цвета. Но рана от кинжала затянулась и бесследно исчезла.

— Значит, всё-таки ты хотел избавиться от неё? — с горечью, но уже без ненависти спросил Тристан.

— Я ни за что не пошёл бы на убийство, — покачал головой король. — Просто вчера я пожалел о том, что женат. И всё.

— Твоя вина в том, что ты не обеспечил ей должную охрану, — бросил Тристан. — Франческу убили кинжалом! Не магией! Три удара