тетка была, которая помешалась на том, чтобы привить «бедным деткам» любовь к искусству. А то, что эти детки уже давно занимаются другим «искусством», она, видимо, знать не хотела. Но добровольно-принудительно приходилось смотреть. И, надо признать, под конец мне это даже начало нравиться.

Так вот, сейчас я лицезрел сводчатые потолки, тяжёлые люстры под ними (правда, вместо ламп горели небольшие магические шарики), стены, задрапированные голубым бархатом, натёртый до блеска паркетный пол. Стильно, ничего не скажешь.

Народу, надо признать, набилось немало. Не знаю, о каких тридцати гостях говорила Варвара, потому что на первый взгляд тут было в два раза больше. Кстати, одеты гости были со вкусом. Особенно девушки. Если у мужиков были в принципе стандартные костюмы, отличавшиеся покроем да моделями, то у девушек… Просто парад мод в вечерних и коктейльных платьях. Самое удивительное: ни одной полной или некрасивой аристократки не заметил. Интересно, это гены и чудеса косметологии?

Наше появление приковало к себе все взгляды. В первую очередь гости, понятное дело, смотрели на виновницу торжества, ну а потом изучающих взглядов удостоился уже и я.

На Варвару парни взирали с неподдельных восхищением, девушки — с лёгкой завистью. Я же заработал примерно одно и то же от тех и других — презрение, смешанное с брезгливым удивлением. Словно вся эта компания мне невербально говорила: «Нахрен ты сюда припёрся, идиот?» Ну вот действительно — нахрен? Только ради Варвары? Видать. Ну и нарваться на дуэль. И с таким приёмом дело явно к тому придёт.

О, в глазах присутствующих застыл немой вопрос о причине моего появления. Да ещё и вместе с именинницей. Пока затрагивать эту тему они культурно не стали, вместо этого громко и дружно хором просканировав:

— По-здра-вля-ем! По-здра-вля-ем! По-здра-вля-ем!

Видимо, репетировали, раз уж так слаженно получилось. Ну хорошо хоть не «хэппи бездэй ту ю» спели. Тогда бы я точно заржал.

После этого хорового поздравления народ было ломанулся с подарками, чтобы лично поздравить мою спутницу, но Варвара вдруг подняла руку, останавливая гостей.

— Друзья! — голос девушки звучал строго и холодно. — Как видите, сегодня я не одна. Меня сопровождает молодой человек. Если вы его не узнали, то я вам его представлю. Князь Павел Черногряжский!

Вот после этих слов зал накрыла настоящая мёртвая тишина, которую нарушил чей-то возмущенный мужской голос:

— Но он же Изгой!

Глава двенадцатая

«Общество. Часть 2»

Д— Как он вообще посмел здесь появиться? — повторил ему ещё один из толпы… потом еще…

— Они же правы! — вперед выступила высокая и статная черноволосая девушка в каком-то воздушном платье. — Варвара, разве тебе не известно, кто такие Черногряжские? Им здесь не место!

Её слова поддержал дружный одобрительный гул.

Начинается. Интересно, что будет дальше? Вот прикиньте, я даже не обижался на этих аристократов, талдычащих об изгоях. Я ведь на самом деле давно не изгой! Странно, но факт! Бросил на стоящую рядом со мной Волконскую заинтересованный взгляд. И вдруг понял, что она в ярости. Хотя внешне это было совершенно незаметно. И как она себя поведёт?

Варвара меня не разочаровала:

— Понятненько, — несмотря на внешнюю невозмутимость, голосом девушки можно было без всякой магии замораживать воду. — Ирина, — Варя как-то ласково посмотрела на черноволосую, но от этого «ласкового» взгляда та слегка побледнела… — А ты скажи, моё место здесь?

— Конечно, — как-то растерянно пролепетала та. — Ты же хозяйка сегодняшней вечеринки. У тебя День Рождения!

— Благодарю, что напомнила мне об этом, — кивнула Волконская. — Тогда мне непонятно, по какому праву ты решаешь что-то за меня? Или ты допускаешь, что я могу привести на свой праздник кого-то меня недостойного? Например, моего лучшего друга, которому ты сейчас выказываешь полное неуважение? Не приходило ли тебе в голову, что этим фактом ты оскорбляешь и меня?

Ирина покраснела. Народ стал перешептываться.

— Извини, Варвара, ты меня просто не поняла. Разумеется, я не против, — поспешно заверила хозяйку вечера девушка.

— Да? — прищурилась та. — Что же, хорошо. Только тебе не передо мной извиняться нужно, а перед ним! — именинница кивнула в мою сторону.

— Перед изгоем? Да я… — начала было гостья и осеклась, встретившись с многообещающим взглядом моей подруги.

— Извини… Павел… — буквально выдавила та из себя, и, понятное дело, никакими извинениями здесь и не пахло. Отмазалась, короче. Однако, Варвара, видимо, решила удовлетвориться этим вымученным признанием.

М-да. Забавная намечается вечеринка. Как пауки в банке. Интересно, через сколько секунд до меня начнут докапываться, если именинница оставит меня в одиночестве? Не будет же она всё время со мной под ручку. Нет, ну дуэль-то мне тут назначат, да? Я же надеюсь.

— Значит, вопрос решен, — тем временем Волконская улыбнулась, повернувшись ко мне: — Видишь, Паша, Ирина осознала свою неправоту, — она вновь придирчиво осмотрела наблюдающих за нами гостей. — Надеюсь, больше ни у кого не возникнет сомнений в правильности присутствия на моем дне рождения моего лучшего друга, Павла Черногряжского?

Как и ожидалось, желающих возразить не нашлось. Вечеринка продолжилась… К Вареньке выстроилась целая очередь желающих поздравить и вручить подарки. Кстати, все они были упакованы в пёстрые коробки разных цветов и размеров. Эти сокровища двое наших телохранителей складировали у входа. К слову, во время этой самой сцены с Ириной громилы невозмутимо наблюдали и не проронили ни слова. Идеальные охранники. Молчат и дело делают.

Пока гости сыпали поздравлениями и всячески одаривали именинницу, народ усиленно делал вид, что меня не существует. Принимали за мебель. Стоит себе и стоит. Так-то мне, конечно, плевать, но всё равно немного неприятно. Особенно вот эта брезгливость от женского пола.

Волконская быстро сообразила, в чём дело и пресекла подобную тактику, в результате чего половина гостей была просто вынуждена со мной здороваться. Так, кивками. Хорошо ещё, что привычное мне рукопожатие среди аристократов не принято, а то как представлю, с какими бы рожами они жали мне руку.

В момент «раскланиваний» Варвара как бы невзначай представляла мне всех этих местных первых, вторых и третьих наследников аристократических фамилий. Кстати, самих фамилий оказалось не так много, а вот то, что они были многодетными, — это неоспоримый факт. В каждом по несколько братьев и сестер. Например, от рода Вересаевых явилось аж четыре человека: два брата и две сестры, включая ту самую Ирину. Возраст гостей, как я понял, варьировался