есть не только в замках каждого влиятельного лорда Аренции, но во дворцах соседей, Вранко и Сивра. А может, даже за горным хребтом.

— Ну что за чудо, — говорила о Парисе Брешка, когда по замку пронеслась новость, что начальник тайной стражи вернулся из далекой и, разумеется, очень засекреченной командировки. — Казалось бы, такой серьезный и опасный человек, а душка. Каждый раз забываю о том, что его стоит бояться.

Разговор недельной давности всплыл в голове сам собой, стоило мне увидеть Париса. Сейчас, стоя рядом с ним, я готова была косу свою отдать на отсечение: передо мной еще один обладатель оборотной стороны магии земли, как и Этен. Иначе как объяснить то, что мои губы сами собой расплылись в дружелюбной улыбке?

Стражники, увидев командора Париса, тут же выстроились в ряд, девушки — присели в книксене, и я напомнила себе, что должна сделать то же самое.

— И зачем же глубоко уважаемому командору понадобились мои услуги? — скрестила я руки на груди, бросаясь от непонятного страха в атаку.

Несколько секунд Парис смотрел на меня, а затем, запрокинув голову, расхохотался.

— Пришел выразить вам свое почтение, леди Мария. Право слово, извините мою бестактность, но вы такая же, как о вас говорят. Смелая и решительная. Вы обучаете волшебству? — с любопытством спросил он, заглядывая мне через плечо. — Пожалуйста, продолжайте! Не обращайте на меня внимания!

— Стараюсь, насколько могу, — ответила я, когда все снова приступили к занятиям.

— И меня сможете научить? — Парис впился взглядом в мое лицо.

— Сделаю все, что в моих силах, если на то будет воля его величества. Как вы понимаете, результат не смогу гарантировать.

— Да-да, я, бесспорно, все понимаю. И все-таки, может быть, расскажете о вашем методе? Ведь это невероятно, уникальный прорыв. Волшебство может перевернуть Аренцию с ног на голову, если вы понимаете, о чем я.

— Боюсь, что не понимаю.

— Ну как же? Оружие станет не нужно, как вы считаете? Если каждый овладеет волшебством? Оросительные системы? Зачем они нужны с водниками? А заготовка дров на зиму? Разве это необходимо тому, кто может сделать костер из воздуха?

— Такие вопросы лучше обсудить с его величеством или с кем-то, кто сведущ в этом лучше, чем я, ваша светлость. Я всего лишь волшебница, которая пытается быть полезной Аренции.

— Да, разумеется, — Парис кивнул. — Слышал, вы прибыли издалека, хоть его величество и не советовал вас расспрашивать. Прошу прощения, не хотел заставлять вас думать о таких вещах. А когда, по вашему, занятия будут закончены? Когда стражники будут готовы использовать магию в деле? Если вы понимаете, о чем я.

Нахмурившись, я посмотрела на тренирующихся мужчин вслед за Парисом. Ответ на вопрос был очевиден: нескоро, очень нескоро. Стражники хоть и быстро осваивали волшебные премудрости, но скорость эта была впечатляющей только для тех, кто еще месяц назад вовсе не умел ничего, даже не подозревал, что может стать волшебником. Для того же, чтобы всерьез встать против магов Сивра или против магов любой другой армии, которые умеют на самом деле использовать свои силы, в подготовку которых входили уроки по ведению битв с использованием магии, стражники были еще не готовы.

Хуже всего было то, что у Аренции опыта ведения войны с помощью волшебства не было никакого: последние записи о таких битвах относятся к доисторическим временам, когда войска вел еще Сторан Завоеватель — до того, как он изгнал Октопа из этих земель, а на его самого и его династию легло проклятье.

— Уже совсем скоро, — съязвила я, но Парис, кажется, не понял, что я шучу, лицо его осталось абсолютно серьезным.

В этот момент на стадионе полыхнуло: это леди Орьенна, спасая остатки своей прически, метнула в Дерена файерболл размером с футбольный мяч. Бедный парень еле успел увернуться, а Орьенна, испуганно вскрикнув, бросилась ему на помощь. Огневичка, как я и думала. Сильная. Вот кого на войну надо отправлять, а не мариновать при дворе, затягивая в корсет.

И нет, это я не потому, что она всерьез нацелилась в любовницы короля, совсем нет. Впрочем, мне-то какая разница? Мое дело маленькое: подготовить с десяток стражников и нескольких придворных дам, рассказать им и понтифу Сергу обо всем, что знаю (понять бы еще, откуда я все это знаю, но сейчас слишком много дел, чтобы размышлять о таких вещах). А потом все — получить доступ к монетам и отправиться домой, только меня и видели.

— Уже совсем скоро, — сказал вслух я, успокаивая себя. — Осталось только немного подождать.

В этот момент все вокруг словно заволокло холодом, а Парис обернулся ко мне и широко улыбнулся.

— Отрадно это слышать, леди Мария! — бодро воскликнул он. — Аренции очень повезло с вами. Ах, совсем забыл. Вы не в курсе, где я могу найти советника Кроу? Его величество сказал, что он должен быть здесь.

“Бог миловал”, — чуть было не ляпнула я, невольно копируя тон Этена, что мне всегда хотелось делать при упоминании Кроу. До чего же неприятный человек, слов нет!

— Как видите, его здесь нет, — не удержалась от шпильки я, но тут же исправилась: — Он должен был присутствовать на тренировке, как и его величество. Видимо, важные государственные дела им помешали.

— Вот как? — округлил глаза Парис. — Пожалуй, я тоже пойду. Вдруг эти самые важные дела мне тоже мешают здесь прохлаждаться, а я и не в курсе.

Подмигнув мне, он тут же степенно поклонился и пошел прочь. Я хмыкнула и уже хотела отвернуться, когда Парис вдруг ойкнул и подпрыгнул, что, учитывая его мощную фигуру, смотрелось весьма забавно.

— Что случилось?

— Меня… что-то укусило, — озадаченно проговорил Парис. — Крыса или ласка, я не успел разглядеть.

Покраснев, я пожала плечами.

— Это трава такая высокая, что в ней вполне можно спрятать лося.

Не к ночи упомянутая трава неподалеку от нас зашуршала.

— И то верно, — пробормотал Парис и поспешил прочь, а я облегченно выдохнула.

На тренировку его величество так и не пришел, так что мне, издерганной долгим ожиданием, больше всего на свете хотелось сейчас просто запереться в своих покоях, спрятаться там. Но сделать этого я не могла: вечером я должна была явиться пред светлы королевские очи и учить