заподозрил неладное, но его напарник не вовремя отвернулся, диверсант без проблем обезвредил обоих. Когда были отключены и двое с востока, в избушке поднялся шум. Старый бросился на помощь.

На пути встала пара лучников, пришлось спасаться бегством за угол и тихо карабкаться на крышу. Стрелки медленно обходили периметр. Идущий последним человек не обратил внимания на тень, упавшую сверху: сталкер свесился вниз, ремнем захватил шею противника и утащил его на крышу, где и успокоил. Второй успел заметить летящий на него силуэт. Стрела прошла вплотную к прыгнувшему сталкеру, смятая кулаком личина изобразила подобие изумления, и ее хозяин грянулся оземь.

Дверь стояла распахнутая настежь. Ворвавшись внутрь, Старый увидел окровавленного напарника, Дина исчезла.

– Они утащили девчонку. Беги за ними, Старый, скорее! – проговорил Мстиша, зажимая рану на груди. – Торопись, я в порядке! Потом перевяжешь!

Сталкер выскочил из избушки, быстро определил направление, в котором скрылись последние нападающие, и бросился вдогонку.

Два мужика в расписных масках тащили упирающуюся олешку. Первый практически волок ее по чащобе. Деревья царапали девчонке шкурку, кое-где на острых сучках оставались клочки коричневой шерстки.

Малышка сопротивлялась и стонала сквозь заткнувшую рот тряпку. Второй мужик подотстал, он часто останавливался, озирался и снова бежал за подельником, спотыкаясь на кочках.

Одна из них вдруг ожила, бросилась под ноги, хлестко ударила, выбивая дух. Мужик скривился от боли, вскочил с земли, полоснул ножом наотмашь, но никуда не попал. Диверсант ловко выкрутил ему руку, нож улетел далеко в сторону, зацепившаяся за сучок разрисованная маска разорвалась с громким треском. На Старого глядело белое от страха лицо «переговорщика».

– Ты… Кто ж еще, – жестко усмехнулся сталкер. – Зачем вы на нас напали, придурок?

– Так решил народ! Она должна умереть! Это мерзкое отродье должно сдохнуть! – заверещал мужик.

– Зачем?! Она ребенок!

– Это нелюдь! Все они враги нам, охотник! Зря ты отказался убить ее сам, ты мог бы сделать это быстро. А сейчас девку ждет смерть пострашнее! И мы уничтожим их всех!

– Не уничтожите. Теперь я охочусь на вас.

Где-то неподалеку раздалось отчаянное ржание коней. Загрохотали колеса, и «переговорщик» злорадно усмехнулся.

– Тебе не догнать Гарая! Пусть ты убил остальных, но эта тварь все равно умрет, этой ночью ее принесут в жертву! Сунешься за ней – погибнешь сам!

– Я еще не убивал никого из вас. Ты первый, – с этими словами Старый вонзил нож в горло скалящемуся мужику.

Охотник вернулся в ночной схрон. Он перевязал напарника и пересказал ему то, что узнал. Пришедших в себя врагов диверсант привел в избушку и приступил к допросу.

Толка было мало, пленники твердили одно и то же, выкрикивали какую-то ересь и нарывались на то, чтобы диверсант, обозлившись, порешил их по очереди.

Старому эти люди напомнили поклонников Зоны, те сектанты вели себя похоже, когда попадались сталкерам. Вот только местные им в подметки не годились, так что пришла пора вспомнить свое разведывательно-диверсионное прошлое.

Охотник подмигнул стажеру, кивая на пленников. Медленно повернулся, достал из-под кожушка нож и демонстративно покрутил перед строившими из себя непримиримых фанатиков сельскими мужичками.

Один из них заметно струхнул. Юнец шумно сглатывал, не сводя глаз с порхающего в руках страшного человека клинка.

– Ты! – Лезвие уставилось на первого слева сельчанина. – Будешь говорить?

– Богиня накажет тебя, охотник! Ты умрешь за то, что ослушался ее воли! – плюгавый мужик смолк. Не дождавшись продолжения, диверсант резанул буяна по горлу.

Захрипевший сектант дернулся, связанные за спиной руки не позволили зажать рану. Да это бы и не помогло, кровь густо забрызгала грязную одежду, и мужик вытянулся на полу.

– Тот же вопрос, – перешел Старый к следующему.

– Нет, я ничего не скажу! Богиня, помоги своему рабу…

Сталкер не стал дослушивать, нож вновь обагрился кровью.

До смерти перепуганный юнец стал белее инея на вершинах елей после сильного мороза. Беспощадный охотник убивал сектантов одного за другим. Мальчишка был предпоследним. Сталкер шагнул к нему.

– Ну, этот зеленый малолетка и не знает ничего. Не будем терять время! – Рука схватила юнца за волосы, задирая ему голову.

– Не надо, я все скажу! Я скажу! – Парнишка забился, упал с лавки на колени и зарыдал.

– Слушаю, говори.

– Только не убивай! Не надо!

– Это от тебя зависит. Если меня порадует твой ответ, побежишь отсюда домой. Пешочком.

– Богиня прислала посланцев, – сбивчиво залепетал юнец. – Они передали ее приказ. Мы ждали тебя!

– Так, что за богиня, какой приказ вам передали? – Диверсант не дождался ответа и хлестко ударил парня по лицу так, что голова того врезалась в скамью.

– Не вздумай! Она покарает тебя! – угрожающе прошипел оставшийся сектант. – Умрешь страшной смер…

Нож вошел под подбородок, проткнул язык и проник в мозг фанатика. Мертвое тело рухнуло рядом с юнцом, заливая его кровью. Диверсант вопросительно посмотрел на корчащегося от ужаса молодого парнишку.

– Морана! Мы поклоняемся Моране! – завизжал тот. – Она приказала сделать так, чтобы ты убил девчонку!

Старый вперил в него тяжелый взгляд и взмахом руки стряхнул с ножа кровь.

– Зачем ей это нужно? – спросил диверсант.

– Убивший свиду становится изгоем, – ответил за юнца Мстиша. – От него отворачиваются боги. Все, кроме…

– Мораны, – договорил за стажера сталкер. – Чего ж раньше-то не предупредил? Эх, стажер! И что все это дает вашей хозяйке?

– Ты станешь ее рабом! – вновь залепетал мальчишка. – И тогда никто не помешает богине заполучить какого-то сильного союзника!

– Что за союзник? – уточнил Старый, хотя был почти уверен в ответе.

– Я не знаю! Не знаю! – закричал юнец, подползая на коленях к сталкеру и пытаясь поцеловать ему руку.

Диверсант брезгливо отодвинулся, парнишка вдруг задергался, мелко задрожал, его лицо исказилось злобной гримасой.

– Берегись, охотник! Ты умрешь! – прошипел паренек не своим голосом.

Юнец застыл, глядя на напарников бешеными глазами. Голова его вдруг с треском повернулась набок, и мертвый селянин упал в лужу крови, оставшейся от сектантов.

– Лютай рассказал мне, что великий Волос обещал собрать богов для битвы с Мораной, – хрипло проговорил Мстиша, но на этот раз сдержался от тошноты. Стажера уже не пугали окровавленные тела, однако явление богини смерти вызвало священный ужас. – До чего же она сильна, если светлые боги не могут справиться с ней.

– Богам тоже нужна помощь. Давай приходи в себя, а я тут приберусь. Как не хочется эту падаль трогать, кто бы знал! Ты посмотри, стажер, какие актеры, мать их! Прикинулись овечками, мол, спаси, охотник, а сами волчары еще те! – ворчал Старый, вытаскивая первый труп за порог.

Сталкер оттащил тела подальше в лес и закидал ветками. Что-то подсказывало, что такую падаль и лесные звери есть не