– Плохие? Почему?

– Они убивают нас.

– Зачем? Не пойму ничего.

– Они забирают наши поляны, рубят деревья, сажают свою еду там, где растет мох… мы едим его, а они убивают…

– Поэтому вы голодаете?

– Да. Мы ищем еду, но они охотятся за нами, чтобы мы не брали то, что они посадили. А нам нечего есть.

– Охотятся? Да они одну девчонку испугались, меня наняли. К счастью. Им духу не хватит.

– Нет, они не боятся. Нисколечко. Их вожак очень сильный и злой.

Старый нахмурился. Зачем эти голодранцы обманули его? Теперь придется задержаться здесь, чтобы разобраться в этом.

– А разве нельзя договориться? Жить в мире?

– Мы чудовища. Так они нас называют.

Сталкеру не понравилась сложившаяся ситуация. Его использовали для того, чтобы убить олешку, хотя могли сами и наверняка уже делали это раньше. Как же можно обидеть такую милаху? Зачем?!

Он еще раз рассмотрел маленькое существо. Девчонка совсем по-человечьи играла с куколкой, не отвлекаясь даже во время своего сбивчивого рассказа. Ребенок.

– Ладно, пойдем, я тебя в лес отведу. Сама до дома доберешься или проводить?

Олешка наконец глянула на Старого, поднялась неуклюже и кивнула:

– Ты меня совсем немножко проводи, хорошо? Я дойду дальше.

Когда ворота со скрипом открылись, сельчане в нетерпении полезли навстречу, только Мстиша вгляделся в полутьму лабаза, облегченно вздохнул и убрал нож.

Сталкер грозно хмурился, оглядывая столпившихся селян. Он вывел Дину, маленькая ладошка доверчиво лежала в его руке. Олешка дернулась было, но Старый прижал девчонку к себе, чуть прикрывая от остальных.

– Что ж, люди добрые, вы просили меня избавить вас от напавшего прожорливого чудовища, и я выполнил просьбу! – сурово произнес сталкер, гладя рогатую головушку. – Теперь нам пора в дорогу.

– Погоди, милостивец, разве ты не убьешь эту злую нечисть? – встал перед ним «переговорщик». Толпа зашумела.

– Вы вконец стыд потеряли? – поинтересовался Старый. Рядом пристроился Мстиша. Стажер улыбнулся олешке и прикрыл ее от визжащих деревенщин со своей стороны.

– Они наш припас обжирают! Поля травят! Убей ее! – понеслось отовсюду. Куда только делись кроткие и жалкие люди, что с заискиванием смотрели на охотника.

Сталкер прищурился, будто прицелился. Желваки заходили под кожей, лицо потемнело.

– Я с детьми не воюю! Уведу ее, довольно с вас и этого!

– Но ты же охотник на чудовищ, – заверещал мужик. Девчонка вдруг рванулась, но не смогла вырваться и переливчато заплакала.

Старый подхватил ее на руки, вышагнул из-за вставшего на защиту напарника и наклонился к заросшему клочками волос лицу мужичонки.

– Я охотник на чудовищ, – мерно произнес он. – А не на маленьких девочек.

– Это свида, – сказал Мстиша. – Вы, люди, богов не боитесь. Девочка из лесных духов, их прародители – сами Святобор и Тара. Смотрите, прознают про ваши озорства, не обрадуетесь!

– Мы здесь живем и почитаем своих богов, – дерзко ответил мужик. – Волос нам заступник, ему и кланяемся! Он нас от кого хошь оборонит!

Напарники переглянулись и захохотали. Мужик насупился, глядя на издевающихся над ним охотников, даже Дина голову подняла и смотрела недоуменно.

– Волос тебе за такие дела бороду выдернет, – пояснил Мстиша. – Ты уж мне поверь.

– Так, хватит болтать! – остановил назревающий скандал сталкер. – Мы свое дело сделали, теперь идем дальше. Если кто недоволен, жалуйтесь в вышестоящие инстанции. Счастья, здоровья, деток побольше.

Старый отсалютовал свободной рукой, повернулся и пошагал в лес, напарник последовал за ним. Сельчане молча смотрели им вслед.

– Что, Динка, далеко до дома? А то темнеет уже, – забеспокоился сталкер, глядя на сгущающуюся тьму. И так дело к вечеру, а еще и тучи нагнало, приближалась гроза.

– Не успеем, дяденька Старый, нужно убежище искать, – потянула носом воздух олешка. – Будет сильный ливень, с молниями. Перун на нас гневается.

– Перун тоже не воюет с маленькими девочками, – успокоил ее Мстиша. – Его другие гневаться заставляют. Но ты права, нужно прятаться, иначе вымокнем до нитки.

Сталкер внезапно свернул с тропы и пошел в чащу. Через несколько минут за елями показалась почерневшая от времени избушка. Маленькая, скособоченная, но с целой крышей и крепкой дверью. То, что нужно.

Под первые студеные капли, обжигающие лицо, три путника вошли в дом. Снаружи в тот же миг будто кран открыли, ливануло с ревом и стуком, молния вспыхнула сквозь маленькое оконце, и тут же разразился гром.

Глядя, как Дина забилась на полу в уголок, что-то нашептывая куколке, Старый улыбнулся. Он достал из бездонного рюкзака чайник, бутылку воды, зажигалку, а затем пошел помогать Мстише растапливать очаг. Через полчаса все трое уписывали за обе щеки немудреное угощение под горячий чай.

Ненастье затянулось, решено было оставаться на ночь в схроне. Девчонка после злоключений и сытного ужина заснула на лавочке, застеленной верхней одеждой напарников, и улыбалась сквозь сон, чувствуя запах людей, по-доброму обошедшихся с ней.

Раннее утреннее солнце осветило умытый лес, мириады капель светились на хвое, листьях, мхах. Сталкер потянулся до хруста, вышел за дверь и тут же насторожился. В этот момент над самым плечом вовремя сдвинувшегося в сторону Старого свистнула стрела. Жало со стуком вошло в набухший влагой косяк, дверь захлопнулась за скрывшимся в доме охотником.

– Мстиша, подъем, – тихо скомандовал он. – Снаружи засада, чуть стрелу не поймал.

Парень тут же вскочил, шустро оделся и застегнул пояс. С ножом в руке он замер, глядя на наставника.

– Охраняешь девчонку. К окну не подходить, передвигаться только при необходимости! Я попробую прорваться и поглядеть, кто там дурью мается. Запри за мной понадежнее.

Напарник кивнул, оглянулся на Дину. Она уже сидела в углу и напуганно смотрела на посуровевших людей. Сталкер надел хранящий тепло олешки кожушок и вновь стал похож на живую кочку. Он подобрался к окну, осмотрелся, «сканирование» определило немногочисленные, с десяток, цели, рассредоточенные вокруг избушки. Старый глубоко вздохнул, колобком выкатился наружу и слился с пейзажем. Запоздалая стрела щелкнула по закрывшейся двери, изнутри донеслись звуки сдвигаемого скарба, баррикадировавшего вход.

Двое сидели под кустами к западу от входа. Сначала сталкер принял их за нелюдь: на каждом была надета грубая маска из мешковины с прорезями для глаз и рта, личины размалеваны, имитируя то ли духов, то ли демонов.

«Черти, значит, – подумал Старый. – Хорошо, людей я бы пожалел. Хотя… ладно, обожду с экзорцизмом».

Парочка шепотом переговаривалась о чем-то своем и не замечала нависшей угрозы. Как только один на миг отвернулся, его собеседник тут же потерял сознание от сильного удара. Второй еще что-то говорил, когда перед глазами полыхнуло. Лук и два копья исчезли во мхах.

На южной стороне дежурила другая пара. Один было