Мерген захохотал, тут же забыв о странной реакции Яросвета на рассказ о «похищенной невесте». Шутка хевдинга заставила его вспомнить один забавный случай, за первым припомнился второй, а потом и третий...

Когда колокол на Ратуше отзвонил три четверти суток, Даромир вздохнул с облегчением: от пустой болтовни соседа по цепи он устал неимоверно! А поскольку узнал все, что хотел, то получил расчет - полквартона - и, уточнив, что баркентина капитана Сортрана собирается отчаливать с вечерним отливом, поспешил на встречу со своими друзьями.

Когда вся десятка пардов собралась, наконец, вместе, и обменялась новостями, выяснилось, что больше, чем Даромир, никто разузнать не сумел.

- Теперь у нас, друзья, два пути, - объявил хевдинг. - Или добираться до самого северного порта, куда рано или поздно приведет свою баркентину капитан Вебранд, по суше, или попытаться напроситься пассажирами к капитану Сортрану. Он, как я понимаю, тоже собирается двигаться на север.

- По суше пойдем - отстанем сильно, - тут же высказал свои соображения Болеслав. -Морем пойдем - можем пропустить какой-то порт, если наш капитан решит мимо пройти.

- Думаю, с капитаном Сортраном можно договориться. Монет у нас хватит, чтобы отплатить ему за лишнее беспокойство, - поддержал хевдинга Горецвет.

- Значит, пора нам познакомиться с капитаном, - заключил Даромир. - Понимаю, друзья, что морские путешествия для нас, пардов, дело непривычное, но лучшего способа продолжить поиски я не вижу.

- Морем так морем. Мы с тобой, хевдинг! - откликнулись оборотни.

Капитану Сортрану возить пассажиров было не впервой, хотя пардов на борту его баркентины раньше не бывало. Согласие он дал сразу, плату затребовал умеренную, а когда Даромир поинтересовался, не пропустят ли они по пути на север какой-то из портов, заверил, что зайдут в каждый.

Вечером, когда над морем встала огромная, светящаяся красным Рута, баркентина капитана Сортрана с десятком пардов на борту покинула гостеприимную Западную Гавань.

Все свои двадцать с лишним лет жизни Иветта была убеждена, что не боится ни высоты, ни морской качки. Но, оказавшись на марсе*, впервые поняла, что сочетание первого и второго способно расшатать даже ее крепкую нервную систему. Это было даже страшнее, чем кататься на самых опасных аттракционах в парке каруселей.

- Что, испугалась? - заметив, как вцепилась подруга в трос, ухмыльнулся Вигге.

Мальчишке роль впередсмотрящего была явно знакома и, похоже, даже нравилась.

- Жутковато тут, - признала Вета. - Но я привыкну.

- Конечно, привыкнешь! Первую вахту я посижу с тобой, научу всему, а дальше - сама. Вета с признательностью кивнула:

- Давай, рассказывай. Может, хоть отвлекусь от этих качелей.

Отвлечься постепенно удалось, как и привыкнуть к тому, что относительно небольшая для палубы качка на верхушке мачты превращается в болтанку размахом метра в три.

Вигге рассказал своей спасительнице все, что знал, вплоть до пары морских баек. Потом устал и замолк.

Пользуясь моментом, Иветта задумалась о своем.

Ее жизнь сделала очередной невероятный кульбит. Сначала Вета из нелюбимой, непризнанной, но законной супруги Верховного хевдинга пардов превратилась в бесправную невольницу, потенциальный корм для Принцев и самок девампов. Теперь же из невольницы она как-то враз стала членом команды баркентины уммаров, вторым юнгой и помощницей корабельного кока.

Это, второе по счету превращение, ей нравилось намного больше первого.

Однако жизнь на корабле, носящем гордое имя «Раск» - Стремительный - легкой и простой назвать не получалось. Сутки делились на четыре вахты. Одна из них отводилась на сон. Три других были посвящены работе. Никакого свободного времени, никакого отдыха не предполагалось.

«Для развлечений есть порты и родной дом», - считали уммары.

Две из трех рабочих вахт Иветте предстояло проводить на верхушке мачты. Третью - на камбузе - корабельной кухне. Ни к какой другой работе слабая и хрупкая по меркам уммаров человеческая женщина с нежными ручками была непригодна.

А быть полезной девушке очень хотелось!

Хотелось чувствовать себя равноправным членом команды, а не обузой, которую терпят и кормят из жалости и чувства долга. Хотелось подружиться с уммарами, которые напоминали Иветте легендарных земных викингов - таких же статных, сильных и опытных мореходов. В общем, девушка готова была взяться за любую посильную для нее работу, и выполнять ее как можно лучше.

По счастью, должность впередсмотрящего оказалась делом хоть и пугающим, но вполне доступным. Лазать по мачтам Ветка могла ничуть не хуже Вигге: в детстве она занималась спортивной гимнастикой. Пусть с тех пор прошло около десяти лет, но телом своим Иветта владела хорошо, а привычные к спортивным снарядам руки цепко и ловко хватались за деревянные перекладины и пеньковые тросы.

Жить Иветте предстояло в общей женской каюте. Да-да! В команде баркентины были и женщины! Почти такие же высокие и сильные, как мужчины-уммары, молодые валькирии работали почти наравне со своими мужьями! К бывшей пленнице девампов они отнеслись приветливо и сочувственно.

- И как тебя угораздило к девампам попасть? - поинтересовалась старейшая из женщин, выполнявшая роль судового кока, как только Вета, отбыв свою первую вахту на марсе, спустилась вниз и явилась на камбуз.

- Это долгая история, ма Сниллесте, - вздохнула девушка и покачнулась: после нескольких часов на марсе ее заметно пошатывало.

- А ну-ка, присядь. Выпей кисленького, - женщина подала Иветте кружку горячего ягодного отвара. - Спешить нам некуда, так что постепенно расскажешь все, что захочешь. И можешь не опасаться: я твои слова никому не передам.

- Хорошо, - Вета с благодарностью взяла в озябшие на ветру руки теплую кружку и сделала первый глоток. - Я все расскажу. Может, ты, ма Сниллесте, с высоты своего жизненного опыта, сумеешь подсказать, что мне делать потом, когда плавание закончится.

Ма Сниллесте накормила Иветту наваристой ухой, а затем поручила перетирать в каменной ступке какие-то специи для засолки рыбы и морской капусты.

Занимаясь этим делом, Вета решила приступить к рассказу, и начала его издалека:

- Известно ли вам, уммарам, о пардах, способных ходить через Грани в другие миры?

- У нас тоже есть Ходящие-сквозь-Грани, - кивнула женщина и тут же подозрительно уставилась на Вету: - Хочешь сказать, что ты?..

- Да. Я из другого мира. Меня привел в мир Двух Лун Верослав, родной брат Верховного хевдинга...

Постепенно, под охи и то изумленные, то возмущенные реплики женщины, Иветта рассказала всю свою историю.

- А капитан наш знает? - это был первый вопрос, который задала ма Сниллесте, когда Ветка закончила говорить.