Тропы затявкал лис. Прина положила руку на бедро, где угадывался нашитый на платье карман. Значит, все-таки взяла с собой что-то похожее на оружие, молодец! Лесн понял, что его спутники отнюдь не так легкомысленно отнеслись к их путешествию, как хотели показать, и это его приободрило. Он выпустил когти и шагнул в лес, стараясь ступать неслышно. Следом направился Жад, неуклюжим медведем топая чуть позади и справа.

Вскрик. Совсем рядом. Лесн обошел ореховые кусты и спрятался за стволом огромного Гиганта, одновременно подавая знак Кулаку остановиться. Жад замер. Полукровка осторожно выглянул.

— Желтый день!

Ругательство само сорвалось с губ. Да и понятно отчего: Хвост, поскуливая, вился вокруг дерева, на одной из нижних веток которого сидел… Смеш.

— Это что такое? — Кикимор вышел из-за Гиганта, даже не подумав убрать когти. — Ты что здесь делаешь?

— О! — мальчик обиженно посмотрел на лиса. — Так это твой! А я испугался.

— Да, — хохотнул расслабившийся Жад. — Жалко, что он не представился!

Смеш обиженно засопел и попытался слезть с ветки.

— Да хоть бы ошейник надел! Тоже мне, хозяин!

— Я ему не хозяин, а он мне не слуга! — отрезал Кикимор. — Он мне друг! А ты так и не сказал, что здесь делаешь!

Мальчик спрыгнул на землю и стал с печалью рассматривать грязную, испачканную в смоле рубаху.

— Да я за Высой шел. Заметил ввечеру, как она собирается куда-то, да и караулил полночи. А как она из дома еще до солнца ушла, так и я за ней! Как чуял, что недоброе творится! — он с вызовом посмотрел на полукровку. Лесн решительно схватил его за шиворот и потащил к Тропе.

— Эй! Эй! Осторожней!

Едва они появились из леса, как Выса кинулась к брату ощупывать его и расспрашивать одновременно. Кикимор же с досадой посмотрел на конец Тропы, свернувшийся за спиной Вихра, и достал бумагу.

— Как мне построить Тропу назад?

"Назад дороги нет".

Отлично! Он еще втянул в свои разборки десятилетнего пацана!

— Должна быть! Строй, как хочешь, но он с девчонками должны уйти!

"Назад дороги нет. И не будет, пока не дойдешь до конца этой!"

— Тысяча проклятий!

Пока брат препирался с сестрой, а Лесн с бумагой, остальные решили сделать привал и достали припасы. Жад хрустел аппетитным куском жареного мяса, Вихр картошкой, Прина ела пирог, по-братски деля его с вьющимся вокруг нее Хвостом. Выса отчитывала хлюпающего носом Смеша. Картина маслом. "Друзья и случайно затесавшиеся". Или не случайно?

Когда Смеш был отруган, накормлен и расчесан, они наконец-то двинулись дальше. Беспокойный мальчишка убежал вперед и сначала шагал за левым плечом Лесна, поглядывая на того с интересом естествоиспытателя, а затем и вовсе обнаглел и зашагал рядом, задавая время от времени вопросы разной степени глупости. Полукровка хмурился, иногда отвечал полно, иногда огрызался. Он чувствовал себя каким-то подопытным зверем. Некрасивым, вредным, опасным, противным зверем. "А у тебя клыки выдвигаются?" "А где когти? А их можно сломать? А если топором отрубить, они вырастут?" "А сырое мясо вкусное?" Хотелось завязать мальчишке рот. А лучше вообще отправить его восвояси. Внутри копилось глухое раздражение, приправленное обидой. Из-за этого Лесн даже не сразу заметил, что с окружающим их пейзажем произошла заметная трансформация.

Лиственный лес вдруг сменился хвойным. Резко похолодало. Девчонки поплотнее запахнули безрукавки, парни подпоясали свободно провисающие рубахи. И все как-то разом зашагали быстрее. Впрочем, Смеша, кажется, напугать было невозможно.

— Ух ты! А мы где?

— Далеко. — Выса постаралась говорить непринужденно, но Лесн вдруг понял, что она боится. — Очень далеко. Вокруг Бровок нет хвойных лесов.

Смеш только восторженно хлопнул в ладоши. Глупый ребенок! Лесн фыркнул и отвел взгляд от вприпрыжку скачущего рядом с ним паренька. Нет, ну что за разин!

Через пару оборотов Тропа вывела их к лугам, которые, впрочем, они пересекли довольно быстро, добравшись до очередного, на этот раз смешанного леса меньше чем за полоборота. Заросший вьюном и красноцветкой — растением, способным высосать человеческую кровь, лес казался крайне враждебным. Впрочем, Тропа была достаточна широка, чтобы красные листья на смогли ухватиться за добычу. Лесн схватил вертлявого Смеша за локоть и несмотря на возмущение и жалобы так и вел его рядом с собой. Выса на причитания брата не реагировала, Лесну показалась, что она даже была благодарна, что мальчишку зафиксировали, так что вестись на жалобные всхлипы глупых детишек полукровка не собирался. Увы, их команда так осторожно, так неспешно пробиралась между кустами красноцветки, что совсем забыла о другой опасности.

— Полдень! — ахнула, взглянув в просвет в кронах, Прина, и все, опомнившись, начали искать глазами убежище. Убежища не было, зато красноцветки невинно качали на ветру большими сочными листьями, словно приглашали спрятаться в их теньке от всех существующих бед. Жад было сунулся к ним проверить можно ли как-то пролезть через растения-охотников, но Вихр вовремя схватил его за руку и весьма эмоционально поведал о своем отношении к умственно отсталым, лезущим в заросли, способные его переварить меньше чем за оборот.

Громыхнуло. Девчонки, взвизгнув, упали на землю, парни присели, накрыв голову руками, Лесн упал на колени, утащив за собой мальчишку, и накрыл его своим телом. Хоть бы пронесло! Хоть бы…

Судя по жару, шипению обожженной земли и грому, в этих местах солнечные капли были меньше и падали реже. И все же мощь солнца не покинула их. Один раз пламенная жидкость упала так близко, что полукровке показалось, что его волосы вот-вот вспыхнут. А потом вскрикнула Прина и следом — Выса. Смеш дернулся, пытаясь вырваться, но Кикимор держал его железной хваткой. Что делать? Что же делать? Падали капли, дергался и ругался Смеш, всхлипывала Выса… И одного не оставишь, и к другой невозможно не подойти…

Лесн схватил мальчишку, скатившегося к этому моменту до обидных оскорблений типа "гибрид", "смесок", "зеленомордая зверюга" и т. д. и на полусогнутых ногах, прикрывая неблагодарного ребенка собственным телом, направился к тому месту, где судя по звукам сидели девчонки. Громыхнуло опять, но слабо, видно, в последний раз. Лесн упал на колени рядом с бледной Приной, все еще не отпуская бессистемно размахивающего руками Смеша.

— Кто? Куда?

Дочь кузнеца молча протянула ему руку, другой прижимая к себе дрожащую, но вроде бы невредимую Выську. На ее рукаве чуть выше локтя образовалась дырка с обугленными краями, в нее просвечивалась маленькая окровавленная ранка. Лесн осмотрелся. Солнечный дождь наконец закончился, и он тут же отпустил Смеша и стал рыться в заплечном мешке, пытаясь отыскать баночки с лечебными мазями.

— Выса, ты как?

— Нормально, — всхлипнув, сообщила девчонка. Кикимор отметил, что, не считая