- Я не принадлежу к вашему миру.

- Ты - мой мир. - Эрик протянул ей руку. - Ты выслушаешь меня? Если ты решишь, что у нас нет будущего, я приму твой выбор, даже если это убьет меня, - натянуто сказал он.

Он говорил загадками. Но она согласилась бы отправиться на край света, чтобы провести с ним еще пять минут.

Когда она вложила свою руку в его, он крепко сжал ее пальцы. Они молча шли по мощеной улице к гавани. Ариэль позволила ему отвести ее на борт маленькой моторной лодки, и ее чувство нереальности усилилось, когда он отчалил и лодка, пыхтя, вышла из гавани. Небо было васильково-голубым, и майское солнце согревало ее лицо, когда лодка скользила по заливу. Ветерок трепал светлые волосы Эрика, когда он управлял лодкой.

Ариэль воспользовалась возможностью, пока он смотрел прямо перед собой, чтобы насладиться его точеными чертами лица. Он повернул к ней голову, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. Как она любила его! Она быстро прервала зрительный контакт, боясь, что он увидит ее эмоции. Она узнала эту часть побережья, и через несколько минут они прибыли в бухту Пикси.

Эрик бросил якорь и спрыгнул с борта лодки на мелководье. Ариэль хотела последовать за ним, но он подхватил ее на руки и понес вверх по пляжу. Было так хорошо снова оказаться в его объятиях и чувствовать, как его сердце беспорядочно колотится у нее под ухом, когда она положила голову ему на грудь. Когда он поставил ее на ноги, ее тело коснулось его, и он застонал и притянул ее ближе.

- Я сказал себе, что буду терпелив и буду ухаживать за тобой, - прохрипел он, - но когда ты рядом, я не могу думать ни о чем…

Эрик накрыл ее рот своим, и с беспомощным вздохом Ариэль ответила на его поцелуй. Она покинула Фьернланд неделю назад, но ей казалось, что без него прошла целая жизнь, и на несколько мгновений она потерялась в страсти его поцелуя. Но реальность вернулась, и она отодвинулась от него. Они оба тяжело дышали.

- Тебе не следовало этого делать, - выдавила она. - Зачем ты привел меня сюда?

- Вот тут-то все и началось, - тихо сказал он. - Меня спасла из моря русалка. Но в обмен на мою жизнь она украла мое сердце.

- Эрик… не говори таких вещей. - Слезы наполнили ее глаза. - Мы никогда не сможем быть вместе.

- Мы никогда больше не расстанемся.

Он приподнял ее лицо к своему. По ее щеке скатилась слеза.

- Ты разозлился, когда я рассказала тебе о своем отце.

Его лицо исказилось, как будто ему было больно.

- Когда ты сказала мне, что твой отец ударил тебя, и твой шрам с тех пор, - он нежно провел по ее щеке ладонью, - я взбесился. Я жалел, что меня не было там, чтобы защитить тебя. Но Джерран теперь никому не сможет навредить.

Как бы там ни было, дурная слава ее отца всегда будет бросать тень на ее жизнь, мрачно подумала Ариэль. Она прикусила губу.

- Почему Дэнни Брэй защищал меня в пабе?

- Я пригрозил подать на него в суд за клевету, если он еще хоть слово скажет против тебя. Когда Брэй понял, что ему грозит штраф в сотни тысяч фунтов, он поумнел. Я также вынес судебный запрет, запрещающий средствам массовой информации печатать что-либо порочащее тебя.

- Но все, что Дэнни сказал о моем отце, правда, и кто помешает этой истории попасть в газеты?

Он улыбнулся.

- Это уже старая новость, поскольку два дня назад произошло извержение вулкана Вредкаемпен. Злой Гигант, если дать ему английское название, находится в нескольких милях от любых городов, и никто не пострадал, - заверил он ее. - Теперь все новости о вулкане.

Эрик сунул руку в карман и вытащил серебряную цепочку, к которой был прикреплен розовый кулон, вырезанный в форме сердца. У Ариэль перехватило дыхание, когда она узнала осколок морского стекла, который нашла разбитым в своей студии. Она предположила, что Дэнни Брэй и некоторые из его дружков были ответственны за ущерб.

- Ты сказала мне, что нашла морское стекло, когда была со своей матерью, и оно напоминает о ней, - объяснил Эрик. - Я заказал подвеску, чтобы ты могла носить ее у сердца.

Она рассеянно разглядывала розовое стеклянное сердечко, безуспешно пытаясь сдержать слезы.

- Почему ты сделал для меня такую милую вещь?

- Потому что я люблю тебя, - хрипло сказал он.

Сердце Ариэль застыло.

- Ты не хотел любви, - прошептала она.

Он натянуто улыбнулся ей, поднял руку и убрал выбившийся локон с ее лица.

- И все же я здесь, полностью и беззаветно влюблен в тебя. Это началось здесь, в бухте Пик-си, и я знаю, что буду любить тебя вечно.

Мысли Ариэль путались. Счастье было в пределах ее досягаемости, но она не осмеливалась дотянуться до него.

Эрик вытер слезы с ее щек.

- Разве ты не хочешь, чтобы я любил тебя? - В его голосе была неуверенность, уязвимость мальчика, которым он когда-то был, который жаждал любви своих родителей.

- Конечно, хочу, больше всего на свете. Но любить тебя - это мучение. - Ее голос дрогнул. - Пожалуйста, не зови меня в любовницы при официальной жене.

Эрик привлек ее к себе и прижал к своей большой груди.

- Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Она уставилась на него, удивляясь тому, что он действительно любит ее. Но любви было недостаточно. Он был связан долгом и многовековой традицией.

- Я не могу выйти за тебя замуж. Народ Фьернланда и твоя мать никогда не примут меня. Ариэль прижала палец к его губам, когда он попытался заговорить.

- Мой отец и ужасные преступления, которые он совершил. Я не подхожу в принцессы. Глаза Эрика вспыхнули.

- Ты моя принцесса, и только ты. Жители Фьернланда влюбятся в тебя так же, как я. А принцесса Хульда молится, чтобы ты приняла предложение, потому что я ясно дал понять родителям, что никакая другая женщина не будет моей женой.

Он взял кулон из морского стекла и закрепил цепочку на шее Ариэль.

- Я женюсь только по любви, и я всегда буду любить только тебя. Я убедил своего отца